1853年12月，經過6個月血戰，林鳳祥、李開芳北伐大軍抵達天津郊外，北京震動，官僚、地主、商人、豪紳等紛紛攜眷逃離，城內人心惶惶。對此，年輕皇帝咸豐急得團團轉，一邊命令各省督撫將漕糧運往承德，一邊準備打包行李去承德“狩獵”，暫時躲避太平軍鋒芒。此時，林鳳祥、李開芳手中兵馬3萬，雄視天津，大有一舉攻破北京，再現徐達、常遇春輝煌之戰績。可惜，北伐軍深入清朝腹地，糧食、彈藥、衣物等戰略物資跟不上，前景不容樂觀。此外，僧格林沁與勝保已經相繼組建兩大軍團，總計兵馬6萬餘，正朝著天津殺來。僧格林沁乃晚清八旗第一名將，尤其擅長使用騎兵作戰，所部3萬蒙古、東三省馬隊是清朝王牌中的王牌，勁旅中的勁旅。
作為太平天國優秀指揮官，林鳳祥、李開芳自然不會等僧格林沁、勝保主力抵達後再戰，而是主動向天津發起猛烈進攻。此時，天津正規軍500餘人，壯勇6000餘人，指揮官則是知縣謝子澄，實力遠遜太平軍。不過，林鳳祥只是試探性進攻城池，又遭遇清軍“水攻”後便撤兵，去靜海、獨流等待援軍。如此，天津得以保全，太平軍錯過了攻破天津，直逼北京之最佳良機。不久，僧格林沁、勝保等抵達靜海、獨流，主動向太平軍發起進攻。僧格林沁利用馬隊衝擊，林鳳祥正面抵抗，另派3000騎兵繞道背後偷襲，蒙古馬隊潰敗。接著，勝保指揮綠營攻擊城池，太平軍從“炮眼”用槍支還擊，清軍攻勢受阻。1853年2月，林鳳祥突圍而出，跑去阜城，繼續等待援軍，而後再次北上奪取燕京。
抵達阜城後，僧格林沁、勝保等率6萬兵馬隨機殺來，但沒有進攻城池，而是在城外挖掘戰壕、修築堡壘、構建柵欄，想困死這支“孤軍”。如此，相持3個月後，林鳳祥、李開芳再次突圍，前往連鎮，繼續等待援軍。此時，北伐軍遇到了麻煩，即是因後勤補給跟不上，新加入計程車兵紛紛逃亡，林鳳祥手中兵馬只有1萬餘人，處境更加艱難。不過，連鎮是運河上重要城市，也是商業市鎮，物資比較充裕，足夠1萬餘太平軍堅持一陣子。在此順帶說下，林鳳祥、李開芳抵達連鎮後，若是能繼續南下，不惜一切代價血戰而出，結果肯定不會全軍覆沒。問題是，林鳳祥一直想等待援軍，而後繼續北伐，完成攻破燕京之戰略任務。可惜的是，林鳳祥永遠也等不來援軍，因為援軍不久就在臨清被團滅。林鳳祥苦盼援軍不得，洪秀全在其陣亡後，追封他為“求王”，苦苦哀求援軍之王。
北伐軍撤到連鎮後，林鳳祥、李開芳分別紮營西連鎮、東連鎮，並在運河上搭建浮橋，將兩岸連成一體，共同防禦清軍。接著，林鳳祥佔據連鎮附近村落，構築營壘座，為犄角之勢，還將附近居民之財物、牲畜、糧食等劫掠一空，增加城內糧食物資儲備。此外，林鳳祥下令將士在連鎮修築土城，並部署有火炮，以為屏障。連鎮各城門則用磚石堵住，各城門只留一小口以便出入，且僅能通行一人一馬。城池各處則開鑿“炮眼”，“彈孔”，以便射擊前來攻城池清軍，將其射成刺蝟。林鳳祥、李開芳將連鎮打造成銅牆鐵壁，堪稱是一座堡壘。5月，僧格林沁、勝保率6萬兵馬追擊而來，分別從東、西兩岸發起進攻。清軍攻勢猛烈，朝著營壘殺來，太平軍在營內暗放槍炮，反擊清軍；林鳳祥、李開芳又派數百名騎兵從兩岸側後抄襲，悍將伊勒東阿被擊傷，盛京馬隊潰逃。
清軍攻勢受阻，僧格林沁只好暫時放棄進攻，他下令士兵挖掘長壕，玩“碉堡戰術”，將太平軍封鎖在城內，妄圖拖死對手。林鳳祥不願坐以待斃，頻繁在夜間出擊，破壞清軍修築工事。5月25日夜，大霧瀰漫，林鳳祥派1000精兵偷襲清軍“工地”，擊斃馬隊500餘人，奪取大炮10門。為此，僧格林沁只好增加兵馬防禦“工地”，以防太平軍偷襲。連續擊敗清軍後，林鳳祥打探到援軍抵達山東境內，便讓李開芳率630兵馬前往接應。可惜，援軍不久就在臨清潰敗，李開芳成了孤軍，只好去高唐鎮守。李開芳去高唐，勝保在消滅北伐軍援兵後，也朝著高唐殺來。如此，林鳳祥只能獨自在連鎮抵禦僧格林沁，壓力更大。少了李開芳這員善於衝鋒陷陣之猛將，林鳳祥想突圍而出，機會相當渺茫。
聞知北伐軍分兵，咸豐下令僧格林沁趕盡破城，否則嚴懲。6月20日，僧格林沁讓都統慶祺率2500蒙古兵，侍衛都興阿率1000吉林馬隊，從東、西兩岸發起進攻，並挖掘運河，用水淹沒太平軍陣地。清軍主動進攻，但林鳳祥早已做好準備。沒等清軍殺來，林鳳祥卻偷襲僧格林沁大營，並設下伏兵，半路截殺前往增援的清軍，副都統達洪阿在戰鬥中左臂被擊傷，1000餘馬隊陣亡。“偷雞不成蝕把米”，僧格林沁很無奈，誰讓林鳳祥這麼狠呢？清軍損失慘重，僧格林沁則上奏咸豐，將京師八旗1000名，護衛圓明園官兵1000名調來連鎮，以補充戰鬥中之損失。接著，僧格林沁多次挖掘運河河堤，用水淹沒連鎮。8月，連鎮幾乎成了汪洋大海，太平軍糧食大多被水淹沒，營壘多處被毀。
沒了糧食，太平軍新兵情緒低落，前後逃往5000餘人。對此，林鳳祥不但沒有懲罰，還給他們發放銀兩，讓其自謀生路。關鍵時刻治軍不嚴，太平軍老兵意見相當大，士氣大受影響，這是林鳳祥之大錯。9月，林鳳祥出擊清軍，讓士兵乘坐竹筏出戰，結果被清軍水師截殺，損失2000精兵。12月，僧格林沁讓清軍假扮從高唐來援之部隊（太平軍叛徒施紹垣獻計）。因之前與李開芳有過約定，援軍到來時舉火為號，然後雙方夾擊清軍，將其“包餃子”。所以，林鳳祥並未分辨軍情，直接率主力出城接應，結果慘遭清軍重兵埋伏，3000精兵陣亡，2000新兵投降。此戰過後，太平軍元氣大傷，突圍而出只能是“夢想”，連主動進攻清軍之實力都不再具備。可以說，林鳳祥陷入了絕境，危機重重。
1855年2月，北伐軍彈盡糧絕，僧格林沁從東、西、南三面發起進攻。在火炮掩護下，清軍利用稻草填滿壕溝，摧毀城牆，殺入連鎮。林鳳祥身先士卒，指揮3000飢腸轆轆計程車兵頑強抵抗，結果被槍支擊中胸膛。無奈之下，林鳳祥帶著10餘親兵躲在地道下，並服毒自盡，以免遭俘虜。可惜，叛徒施紹垣知道地道在何處，帶著清兵將其抓獲。僧格林沁也夠狠，林鳳祥中毒後，先將其救活，然後押到北京凌遲處死。如此，在連鎮的8000精銳老兵全部陣亡，主帥林鳳祥成為第一個遭凌遲處死的太平軍高階將領。
參考書目：《太平天國軍事史》