沈家本一生的貢獻，首推修律。

在他的倡議下，凌遲、梟首、戮屍、緣坐、刺字這些野蠻的刑罰被廢除了，死罪的數量減少了，禮教派竭力主張的親屬相姦從輕了、子孫違反教令從刑法條款中剔除了。從長遠的觀點看，沈家本的思想不僅符合當時世界發展的潮流，也符合歷史發展的潮流。

沈家本近10年的修律歷程，正是中國法律制度由傳統向現代轉變的關鍵時期，它向我們清晰地展示了法律制度變革的基本輪廓和走向∶始則刪訂舊律，繼則折衷新舊，終於創制新律，而貫穿期間的乃是由重入輕、由舊入新、由中入西的基本理念和原則。

雖然有些法律當時並沒有來得及真正實施，但它們有的被民國政府繼續沿用，有的成為民國法律制定的藍本。更為重要的是，它們所創立的新型法律體系和名詞一直延續至今，影響乃至決定了今日中國法律的基本面貌。

《歷代刑法考》是沈家本代表性著作。

在這部皇皇鉅著中，沈家本對有文獻記載以來中國曆代刑法制度、律令、刑罰、刑具、監獄、職官等爬梳整理、條分縷析、探源溯流、比較甄別，往往既考訂其原委，複議論其得失。而徵引文獻的豐富，又足以令今人汗顏。大略統計，計有《尚書》、《禮記》、《周禮》、《易經》、《詩經》、《白虎通》、《荀子》、《慎子》、《左傳》、《公羊傳》、《孝經緯》、《淮南子》、（文獻通考》、《御覽》、《初學記》、《北堂書鈔》、《史記》、《漢書》、蜀志》、《晉志》、《晉書》、《舊唐書》、《新唐書》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》等數十種。從《歷代刑法考》一書可知，沈家本平生學術根柢全在經史。

如果沒有科舉制度下對經史的嚴格訓練，完全無法想象《歷代刑法考》對中國歷史上刑法所做的全面、系統、詳實的梳理和考證。

《歷代刑法考》

沈家本 著