漢元帝劉奭
漢元帝劉奭出生於公元前76年，公元前49年即位，當時27歲，公元前33年病死，在位16年，終年44歲。改年號4次：初元、永光、建昭、竟寧。
劉奭從小就好結交講經論學之士。他當太子的時候，就曾多次建議漢宣帝重用儒生，對其以刑名之學考查大臣的作法很不以為然。因此，漢宣帝曾嚴厲地批評他，“自我大漢朝建立以來，治國安民，一直重視法制，怎麼能單純地實行德教、用周政呢？”最後宣帝嘆息地說：“將來我劉家江山必然亂在這個太子手中！”
宣帝死後，漢元帝劉奭即位，便重用講經論學的儒生治理國家；再加上他優柔寡斷，沉緬聲色，不問政事，所以整天糊糊塗塗，是非不分，象沒睡醒似的，以至在許多重大問題上鬧出了笑話。下面把這個糊塗皇帝所幹的糊塗事略舉一二。
糊糊塗塗理政，順水推舟就錯
漢元帝即位後，根據漢宣帝遺詔，由大司馬史高、太傅蕭望之、少傅周堪三人輔政。史高沒什麼真本事，全憑皇親關係當上了大官；蕭望之和周堪是元帝的老師，元帝格外信任他們。史高覺得自己沒有勢力，就勾結宦官弘恭、石顯對付蕭望之和周堪。
一次，弘恭、石顯對漢元帝說：“蕭望之、周堪等人經常欺騙皇上，毀謗大臣，離間皇親，建議皇上把他們都交廷尉。”元帝由於才即位不久，還不知道廷尉是幹什麼的，也不好意思問什麼是廷尉，就糊里糊塗批准了。過了一會兒，漢元帝有事要找蕭望之和周堪商量。
弘恭、石顯回答說：“他們已經關在監獄裡了。”元帝聽了大吃一驚，連忙追問：“是誰把他們關在監獄裡的？”弘恭石顯磕頭說：“不是皇上下令把他們交給廷尉的嗎？”元帝這才明白，又要下令把他們趕快放出來。
弘恭、石顯二人不同意，便找來大司馬史高，共同參見元帝說：“皇上剛即位，把剛下獄的人就放出來，官復原職，會被人家議論，有失皇帝的威信；不如先免了他們的官職，其他的事以後再說吧。”
元帝聽了，又不明不白地下了一道詔書，讓蕭望之、周堪去做平民。不久，蕭望之被迫自殺，周堪病死。後來，弘恭也死了，石顯做中書令，掌握了大權，朝內就更亂了。
嫁昭君不知其人美，為解恨冤殺毛延壽
西漢自高祖劉邦以來，對北方匈奴一直實行和親政策。漢武帝一戰，匈奴再未來犯，使西漢北方邊境長時間比較安定。到了漢宣帝的時候，匈奴發生了內江，五個單于互相爭奪權利；爭來爭去，最後形成了呼韓邪單于跟郅支單于南北對立的局面。
公元前54年（五鳳四年）郅支單于打敗了呼韓邪單于。呼韓邪單于是匈奴的第14單于，他才能出眾，受到匈奴各階層的尊重和愛戴。為了重振匈奴，他帶兵南移歸附了漢朝，同漢朝建立了和睦相處的友好關係。以後，他又曾多次到漢朝來，每次都受到朝廷的熱情接待。
公元前33年，呼韓邪單于第3次到長安，要求和漢朝結親。漢元帝答應了他的要求，並下令挑選才貌出眾的宮女，以嫁公主的禮節嫁給呼韓邪單于。這個訊息一傳出，有個叫王昭君的宮女自動向管理掖廷（皇宮中宮嬪所住的房舍）的官吏提出，願意離開漢宮，遠嫁匈奴，擔當起和親使者的責任。掖廷令立即把王昭君報給皇上。
漢元帝從宮女圖中看到的王昭君只是一般模樣，並不出眾，就決定把王昭君嫁給匈奴。誰知到了結婚的那一天，昭君淡掃娥眉，薄施粉黛，她的光彩竟使所有漢宮女子黯然失色。漢元帝看到昭君如此美貌超眾，不由大吃一驚，悔不該把她嫁給匈奴，但話已經說了出去，後悔也來不及了。新郎呼韓邪單于更是高興異常，從心眼裡感謝元帝。
昭君出塞圖
在婚禮上，元帝強作笑容贈送了好多彩禮給昭君作嫁妝，並頒發詔書，把年號“建昭”改為“竟寧”，以象徵漢、匈兩族長久安寧，友好和平。
漢元帝雖然表面應付，但心裡很氣憤。事後，回到宮中再拿出宮女圖仔細地看來看去，覺得圖上的昭君怎麼也趕不上嫁給匈奴的昭君美貌。
他思來想去，認為一定是畫工搞的鬼。原來，王昭君被送入宮的時候，照當時的規矩，先由畫工畫了像，再讓皇帝看；看中了，才召她去伺候。那個畫工叫毛延壽，是當時出名的畫家。他給宮女畫像，宮女們都希望畫得好一點，總是得送點禮物給他。昭君的像畫的一般，也可能是昭君以為自己長相俊俏，沒有送禮的緣故，毛延壽有意作難吧。
但漢元帝卻認為，這純屬是毛延壽害得他把一個美人兒送給了匈奴。於是，他就以貪汙勒索的罪名，把毛延壽殺害了。
沉於聲色，石顯掌權
漢元帝劉奭即位後，很少過問朝政大事，整天在宮中飲酒取樂，鼓琴吹簫，度曲歌舞，揮霍無度，把朝中的大小事都交給宦官石顯去做。
石顯趁著皇帝糊塗，獨攬大權，能撈則撈，大飽私囊，大肆揮霍，不計後果。據記載，齊三官作工的只有4人，一年花費上萬；主作金銀器的蜀廣漢官作坊，每年花費500萬；蜀三官官，每年花費5000萬；東西織室每年耗費也有同樣的數目；諸官所蓄養的供宮廷驅使的奴婢達10萬人，每年廩給費達五、六萬，還有上萬匹遊獵用的馬，都要用人吃的粟米餵養，為怕這些馬吃多了糧谷上火，就派專人牽出來遛達消食。
所有這些驚人的開支，造成了漢王朝財政上的極度空虛。公元前39年，黃河決堤，由於沒有錢修繕，結果造成河水橫溢，以致氾濫成災。
東郡京房向元帝上書指出：“自從您即位以來，日月失明，星辰逆行，山崩泉湧，地震石隕，夏天降霜，冬天打雷，草木春天凋零而秋天繁榮，水旱蟲螟，饑荒瘟疫，盜賊橫行，罪犯滿街，《春秋》所記的各種災異全都出現了。您覺得當前是太平治世，還是亂世？”元帝也只好無可奈何地承認：“真是亂極了。”
公元前33年（竟寧元年）五月，漢元帝劉奭病死在未央宮。太子劉驁即位，這就是漢成帝。
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