三英戰呂布，是小說《三國演義》中比較精彩的故事情節，深受大家的喜歡。小說中，劉備、關羽、張飛三兄弟在虎牢關前車輪大戰呂布，呂布雖然勇猛無敵，但畢竟是以一敵三，好漢難敵四手，猛虎鬥不過群狼。最終呂布還是不敵，催動赤兔馬開溜，一路塵土飛揚，逃回了虎牢關上。
劉關張三兄弟一路追趕到虎牢關下，吃了呂布留下的不少塵土。因為被塵土迷了眼，氣得張飛哇哇大叫：“追呂布有啥好處？不如先拿董賊，便是斬草除根！”
但是小說終歸是虛構的，不代表真實的歷史。在歷史上，劉關張三人根本就沒有在虎牢關（河南滎陽汜水）大戰過呂布，甚至劉關張三人壓根就沒有到過虎牢關。而呂布也因為他太忙了，根本就沒有空閒的時間來虎牢關參觀。
189年四月，漢靈帝駕崩，大將軍何進掌握了大權，擁立漢少帝劉辯為帝，並準備誅殺宮中禍亂朝廷政權的張讓等十常侍宦官，又召集外地的將領帶兵來京城洛陽誅殺宦官。
董卓此前在涼州一帶平叛，漢靈帝得重病時，封董卓為幷州牧，並要求他將下屬的軍隊轉交給皇甫嵩。董卓雖然接受了任命，但是卻不肯交出軍隊，並請求帶著這些軍隊去幷州上任。在漢靈帝的責備下，董卓只得帶了五千的軍隊前去幷州，但是到達河東郡後就不走了，想著觀察洛陽方面的局勢。
漢靈帝駕崩後，何進、袁紹下令讓董卓領兵進京，董卓接到命令後，立即率軍動身。但是不久，何進又反悔了，派諫議大夫種劭去勸說董卓返回河東郡，並要求董卓去討伐匈奴單于於夫羅。董卓此時已到達黽池（河南三門峽），董卓不從，上書辯解，並帶兵直接進入了河南之地。
不久，董卓率領西涼部隊5000人，到達京城洛陽城外，種劭出城勞軍時再次要求董卓撤軍。董卓指使手下士兵上前威脅種劭，種劭大怒，大聲斥責董卓，董卓自知理虧，無言以對，便率軍向西撤退至洛陽城二十里外的夕陽亭。
189年八月，何時不僅沒有誅殺了十常侍宦官，反被宦官所殺，何進的部將袁紹、袁術等人奮起反擊，誅殺了部分宦官。
二十七日夜晚，董卓看到洛陽城中濃煙滾滾，朝廷可能發生了重大的變故，就率軍強行進軍，二十八日天還沒亮，就抵達了洛陽東北的顯陽苑，得知皇帝被張讓劫持到北芒山，便率軍向北芒山進軍。不久，董卓率軍到達北芒山下，將張讓等宦官誅殺，從宦官手中救出了漢少帝。
董卓向漢少帝詢問事變的經過，漢少帝語無倫次，而陳留王劉協卻能對答如流，得到了董卓的欣賞。董卓知道劉協是董太后撫養長大的，自認為與董太后是同族，於是董卓便產生了扶持劉協登基為皇帝的想法。
因為何進的軍隊群龍無主，也都聽命於董卓，董卓的軍隊很快便掌控了都城洛陽。只有何進的部將鮑信不肯歸附董卓，並向袁紹建議，趁著董卓的軍隊長途行軍，兵馬勞頓，發動突然襲擊，一舉將他拿下。袁紹看到董卓的軍隊兵強馬壯，心裡害怕，沒有同意鮑信的建議。鮑信大失所望，就率軍回泰山了。
幷州刺史丁原也接到了何進的命令，率軍來到了洛陽，並極力反對董卓的專權。八月二十九日，董卓為了除掉絆腳石丁原，就用財物及高官厚祿收買了丁原的親信呂布。呂布雖然是丁原的親信，在丁原手底下擔任權力極大的主簿一職，但時常也要看丁原的臉色行事。
呂布本來就是個沒有道德底線的人，長期積壓下來的對丁原的所有不滿，在此時終於爆發，他欣然接受了董卓的財物，斬殺了丁原，率領丁原的部下投靠了董卓。
董卓此人雖然性格粗魯，殘暴不仁，但是看到呂布這個人行事果斷，很對自己的脾氣。呂布又很年輕，武藝高強，精於騎射，驍勇善戰，是個難得的猛將之才。董卓為了籠絡呂布，便發下誓言，與呂布結為父子關係，並加封呂布為騎都尉。
呂布也發下誓言，向義父董卓盡忠報效，以報答董卓的知遇之恩。自此，董卓徹底撐握了洛陽的所有軍隊，官拜司空，並把持了漢朝的朝政。不久，董卓又將呂布提拔為中郎將，封為都亭侯，並讓呂布跟在自己身邊，護衛自己的安全。呂布得到了董卓的賞識，一時風光無限，為自己做出的正確選擇，大為滿意。
不久，董卓在顯陽苑商議廢立之事，袁紹不同意董卓的廢立之事，董卓大怒，對著袁紹說：“臭小子！現在天下的大事都取決於我，我所決定的事，誰敢不聽！你難道不知道我的刀鋒利嗎！”說完目視身邊的呂布。呂布會意，將身上的腰刀一橫，拔出一半來，嚇唬袁紹。
袁紹毫無懼怕之意，也將身上的腰刀一橫，拔出一半來，針鋒相對地對董卓說：“你的刀鋒利，難道我的刀就不鋒利嗎！天下強大的人，難道只有你董卓一個人嗎！”說完，將拔出一半的腰刀入鞘，揚長而去，帶領部下去了冀州（河北衡水）。
氣得董卓大發雷霆，站起來把面前的矮桌掀翻了，還不解氣，又拔出身上的手持短戟，扔向身邊不遠的呂布。呂布大吃一驚，身手敏捷地躲過去了，知道董卓是無意的，向董卓說：“義父大人請息怒！袁紹這小子如此不識抬舉，枉費義父的一片厚愛！這小子不足為慮，待我立刻帶人將他捉來！”
董卓手下謀士李儒說：“不可！袁氏四世三公，廣佈恩德，門生、故吏遍佈天下，如果袁紹召集舊部，拉起隊伍，群雄都會乘勢而起，那時關東之地恐怕就控制不住了。不如拉攏他，給他加官進爵，他也就不會與我們作對了。”
董卓聽了後，氣也慢慢地消了下來，仔細一想，還是覺得李儒說的對，就任命袁紹為勃海（河北滄州）太守，並加封他為邟鄉侯。
八月三十日，董卓在朝會上又提出了廢立的事，滿朝文武只有尚書盧植站出來反對，據理力爭，董卓被頂撞得無言以對，氣得就此罷會。
回來後，董卓又大發脾氣，將屋內的物品都摔壞了，還不解氣，又拔出身上的手持短戟，扔向身邊不遠的呂布。呂布又是大吃一驚，身手敏捷地躲過去了，雖然知道董卓是無意的，但屢次這麼做，也讓呂布大為惱火，但是在董卓面前，還是不敢表露出來。在蔡邕、彭伯的勸說下，董卓才消下氣來，放棄了殺害盧植的想法。
九月一日，董卓廢除了漢少帝劉辯，扶持漢獻帝劉協登基為皇帝。九月三日，董卓又毒殺了何太后。九月十二日，董卓又將自己的官職由司空提升為太尉。
董卓的權力越來越大，擁有的軍隊也越來越多，但是糧草、軍餉等支出也比較龐大，漸漸地入不敷出，董卓經常為部下的糧草、軍餉發愁。雖然董卓把持了朝政，但為了名聲，還不想明目張膽地去劫掠。
十月三日，何太后遺體下葬了，在開啟漢靈帝陵墓時，董卓看到裡面琳琅滿目的寶物，兩眼直放光。忽然，一個想法在他腦中迅速地產生，何不將這些寶物據為己有呀。
董卓立刻向呂布招手，小聲說：“等一會人都走了，你派人把這些寶物都偷出來。”呂布大為不解，遲疑了一下，但很快明白了董卓的用意，說：“義父大人放心，包在我身上了。”便去吩咐手下隨從了。
晚上，董卓看到滿屋子的被呂布盜回來的寶物，喜上眉梢，心花怒放，一個更大膽的想法在他腦子裡產生。寶物得來得如此容易，何不直接去搶劫呢，這樣財物來得更加容易。
董卓又喚過呂布來，說：“我兒奉先呀，目前軍中糧草、軍餉等支出龐大，都入不敷出了，我想起一個良策能讓財物來得更加容易。”呂布忙問什麼良策，董卓哈哈大笑地說：“偷不如搶，這樣豈不更加地容易。”
呂布雖然毫無道德底線，但對於董卓瘋狂的想法，還是大吃一驚，小心翼翼地說：“義父大人，這麼做恐怕不妥吧，會失去民心的。”董卓呵斥說：“哼！有何不妥？只要我能收買住部下的軍心，足以橫掃天下了，那些賤民不足為慮。快下去安排吧。”
身在屋簷下，不得不低頭，呂布沒有辦法，只得安排下去。那些士兵得到了董卓的默許，在洛陽城內四處劫掠，搜刮財物，姦淫婦女，無惡不作。一時間，洛陽城內大亂。
十一月一日，董卓自任為丞相，自封為郿侯，擁有了“上朝不用參拜，上殿不用解劍”的特權。自此，董卓在朝廷中的權勢已經如日中天。董卓也知道自己得罪了很多人，恐怕別人暗算自己，就經常讓呂布跟在身邊保護自己，晚上時，也經常讓呂布在他家後院守夜。
袁紹去了冀州，在勃海郡當了太守以後，就一直在考慮如何對付董卓。勃海郡內的刁姓名門望族，為了討好袁紹，給袁紹進獻了一名叫做“刁蟬”（貂蟬的歷史原型）的美女。袁紹眼前一亮，看著眼前有著傾國傾城美色的美女，袁紹心想，何不將此女進獻給董卓，讓他陷入溫柔鄉里，玩物喪志呢。
袁紹立即安排手下，將刁蟬送到了洛陽，交給了當時還在洛陽的曹操，讓曹操將刁蟬以自己的名義進獻給董卓，以免引起董卓的懷疑。袁紹也知道曹操是個好色之徒，怕他將刁蟬據為己有，在信中反覆強調，以大局為重。
曹操雖然深受董卓的器重，但是看到董卓倒行逆施，不願再待在他的手下為官。而董卓對曹操的看管也很嚴密，曹操一直找不到機會逃離洛陽。
此時曹操看到袁紹送來的刁蟬，也是滿眼放光，色心大動，又看過了袁紹的信，覺得還是袁紹說得有道理，雖然不一定能成功地扳倒董卓，但是讓董卓玩物喪志，還是有希望的，並且這也是一個為自己爭取逃離洛陽的好機會。身在狼窩裡，還是保命最要緊，於是曹操便按下了自己的色心。
第二天，曹操就將刁蟬進獻給了董卓。董卓看到美女刁蟬，果然大為滿意，對曹操大加賞賜，放鬆了警惕，曹操趁機說要出洛陽城一趟，董卓痛快地答應了。晚上，董卓就和刁蟬進入洞房了。
而曹操則趁著董卓對他放鬆了警惕，得到了出城證明，趁機快馬加鞭地逃出了洛陽城。他一路隱姓埋名，向東賓士，終於回到了陳留（河南開封）。此後，曹操便散盡家財，招聚義兵，準備討伐董卓。
而呂布是在第二天，才聽說曹操進獻刁蟬的事，昨天呂布並未在董卓這裡當值，在家休息了一天。今天一大早，呂布就來到了董卓這裡，聽到下人來報告說，曹操一夜未回，董卓說起刁蟬的事，呂布才知道了來龍去脈。
呂布說：“義父大人，曹賊居心叵測，可能趁著進獻美女的時機，討義父歡心，一去不回來了，可立即發出文書，通緝曹賊。”董卓點頭同意了。可是曹操已經跑遠，最終沒有被呂布派出的人馬追上。
呂布聽說刁蟬的事後，就對刁蟬產生了好奇之心，心裡想著，曹操到底進獻了個什麼樣的美女給董卓，就產生了要見見這個刁蟬的想法，但一直沒有機會見到。
而董卓在聽到曹操逃走後，就對刁蟬產生了懷疑，董卓本來就疑心很重，現在是更加的疑心。但他念著昨晚和刁蟬一夜纏綿的情分上，也不過多地追究，一個美女嘛，能掀起什麼風浪。
董卓見到的美女多了，尤其是最近，他權勢如日中天，天下什麼樣的美女有他得不到的。他還經常在皇宮中留宿，看到哪個宮女貌美，他就將那宮女招到皇帝的龍床上侍奉他。手下也有很多人，為了討好他，也經常送些美女給他。因此，董卓府上的美女人滿為患，他天天當新郎，還應付不過來呢。
這可苦了董卓府上的這些美女，天天如同守活寡。刁蟬在被董卓送來的當天晚上，和董卓住了一晚之後，董卓就再也沒有出現過。刁蟬也是情竇初開，晚上很是寂寞。
呂布今天負責護衛董卓的後院，他已經打聽清楚了刁蟬的住處，又看到董卓去了別的女子的住處住下了，就將手下之人全部支開，好奇心驅使著他自己一個人去了刁蟬的住處。
此時刁蟬的房內還掌著燈，呂布在門外敲了敲門。刁蟬正在房間內無聊地坐著，看到有人敲門，就打開了房門，看見了一個氣宇軒昂的陌生男子站在外邊。呂布看見刁蟬，怦然心動，果然是一個傾國傾城的美貌女子，他說：“我是丞相的義子，今天負責他的護衛，過來看看姑娘，有什麼需要儘管給我說，我去給你辦理。”刁蟬見呂布說話很客氣，也客氣地說：“謝謝將軍的關心。”兩個人很快就熟悉起來。
呂布這次在這裡也沒有待很長的時間，畢竟是害怕董卓知道，就走了，反正以後有的是時間。此後，呂布便在當值的時候，經常來看刁蟬。兩個人日久生情，終於在有一天，突破了道德底線，私定終生了。
190年正月，關東軍推舉袁紹為盟主，兵分三路討伐董卓，一路為兗州、豫州的酸棗聯軍，一路為冀州的河內聯軍，一路為荊州的魯陽聯軍。董卓聽說後，便強令朝廷遷都長安。
二月，在酸棗（河南新鄉延津）駐紮的聯軍，害怕董卓的西涼精銳鐵騎，誰也不肯向西進攻董卓的軍隊。奮武將軍曹操見狀，大步向前說：“董賊劫持天子，擅自遷都長安，焚燒洛陽，天下震動，大失人心，天地不容，應當趁機和他決一死戰，一戰就能平定天下。各位為何遲疑不前，難道還想等著老天打雷劈死董賊嗎？”
曹操便獨自率領五千人向西進攻董卓，鮑信和張邈的部將衛茲也帶著一部人兵馬前去協助他。曹操的部隊到達滎陽（河南鄭州滎陽）汴水時，被董卓派出的大將徐榮率軍伏擊，兩軍展開了激戰，曹操的部隊大敗逃散，鮑信負傷，鮑信的弟弟鮑韜、衛茲戰死了。
曹操也被亂箭射中，自己的戰馬也被射死了，曹操的部將曹洪將自己的戰馬讓給曹操，曹操不肯接受，曹洪說：“天下可以沒有我曹洪，但是不能沒有你呀！”於是曹操便跨上了馬，曹洪步行跟隨。兩個人來到汴水邊，尋到了一隻渡船，才得以逃脫。
三月，董卓命令部下驅趕洛陽居民，強制遷都長安，導致了大批百姓喪命。董卓即要指揮朝廷從洛陽遷都到長安的事情，又要忙著放火焚燒洛陽皇宮、官府和民宅，還要搜刮其中的財物，實在是忙不過來了，就讓守護在他身邊的呂布，替他去挖掘皇帝、大臣們的陵墓，以盜取其中的寶貝財物。因為生怕財物被部下貪汙，董卓就讓呂布親自指揮部下前去。
呂布雖然記掛著刁蟬，但也很盡職盡責，術業有專攻嘛，呂布先是認真地研究了一番，腦補了一些盜墓的技巧，也知道盜墓這活不好乾，擺不到明面上來，不能光明正大地幹，就讓部下全部換上了盜賊的服裝，自己也換上了盜賊首領的服裝。
萬事俱備，呂布就帶著一幫盜墓賊，拿好工具，趁著夜色，來到了東漢帝王陵，挖掘了一通，收穫頗豐。俗話說幹一行愛一行，此後呂布便愛上了這行，挺過癮的，比在董卓家裡和刁蟬偷情還刺激。於是呂布又挖掘了漢武帝劉徹的茂陵墓，劉徹的茂陵墓雖然被赤眉軍洗劫過，但剩下的財物依然很豐盛，每次呂布都喜不自禁，滿載而歸。
十一月，孫堅率軍北上洛陽討伐董卓的途中，到達了南陽郡魯陽（河南平頂山魯山），在此休整軍隊。董卓聽說後，派大將胡軫率領數萬步騎兵前去迎擊。一天，孫堅在城外設定營帳，為送糧的部將公仇稱送行。當時，官員在臺上聚會，士兵在臺下站列。突然間，胡軫率領的數萬步騎兵奔到了魯陽城前，並時刻準備向孫堅發動進攻，情況十分危急。
孫堅看到大敵壓境，面色不變，依然談笑自若，繼續與將領們飲酒作樂。胡軫不知孫堅葫蘆裡到底裝的什麼藥，沒有敢輕舉妄動。孫堅看到董卓的人馬越來越多，這才不慌不忙地站起來，指揮部隊井然有序地進入城內。胡軫看見孫堅的隊伍整齊有序，就像若無其事地一樣，以為有大軍埋伏，便不敢攻城，引軍撤退了。
191年二月，孫堅率軍到達梁縣（河南平頂山汝州）以東時，遭到徐榮、李傕、郭汜軍隊的包圍，孫堅僅率領著數十名騎兵突圍而出。後面，董卓的追兵追趕很急，部將祖茂就讓孫堅將自己頭上戴的赤色頭巾給了他。祖茂戴上孫堅的赤色頭巾，冒充孫堅，引開了董卓的追兵，孫堅才得以逃脫。而祖茂見甩不開董卓的追兵，就將孫堅的頭巾蒙到墳墓前燒過的一根木頭棍子上，自己躲在一堆草堆中，才躲過了董卓的追兵。
不久，孫堅收聚散兵，再次率軍北上，到達了梁縣陽人（河南平頂山汝州）。董卓派胡軫為大將，帶領呂布、華雄等人率領步騎軍五千人前去迎戰。
此時呂布已經把洛陽周邊的陵墓挖掘了個遍，便又清閒了起來，沒事就和刁蟬偷情約會，小日子過得既刺激、又舒坦。董卓此時還不知道呂布給他戴了綠帽子，見呂布整天無所事事地閒逛，就派他跟著胡軫出兵了。
董卓讓呂布出征，呂布很不情願，不願意離開他的刁蟬。又沒有辦法，誰讓他在董卓的屋簷下，不得不低頭呀。呂布一路上無精打采，根本就沒有心思管理自己的部下。呂布也曾經想提出來，讓董卓將刁蟬賞賜給他，但又想到董卓的殘暴脾氣，幾次想開口都又壓了回去。
而胡軫則因為性格暴躁而又粗魯，一路上看見呂布的部下軍紀散亂，便當著所有的部下的面指桑罵槐地罵，要斬殺一員大將來整肅軍紀，使呂布很沒有面子。呂布懷恨在心，就想從中作梗，不讓胡軫在此戰取得勝利。
胡軫率軍到達廣城時，離陽人城還有幾十里路，天色已晚，人困馬乏，應當在此駐軍，休整一晚後，明天養足精神再去進攻陽人城。而呂布卻欺騙胡軫說：“我聽說陽人城裡的敵人已經逃跑了，再不去追趕就沒有機會了。”於是，胡軫就率軍連夜行軍。
胡軫率軍行了半夜，到了陽人城下，才知道城中的孫堅軍隊不僅沒有逃跑，還防守嚴密。這時，胡軫的軍隊已經精疲力竭，又飢渴困頓，士氣低落。將士們剛剛解甲休息，呂布又派人散佈謠言說：“大家趕快逃命吧，孫堅的軍隊攻打過來了。”黑夜中，將士們不知真假，四處亂逃，丟盔卸甲，非常狼狽。
孫堅看到後，心想：“這是怎麼回事，不戰自亂，真是天助我成功呀！”於是，孫堅率軍趁機出城追擊，大敗胡軫的軍隊，胡軫全軍潰敗，部將華雄也被斬殺了。
董卓聽說胡軫打了敗仗，氣得大發雷霆，又對呂布發了一通脾氣，手持的短戟再一次扔向呂布，呂布早就習慣了，又一次身手敏捷地躲過去了。這次，董卓真想殺了呂布，呂布當場下跪，說了很多的好話，才讓董卓氣消了，但由此呂布開始怨恨董卓，又恐怕自己和刁蟬偷情的事情被董卓發現，內心裡惶恐不安，更是不敢再提讓董卓將刁蟬賞賜給他的事情了。
二月十二日，董卓自封為太師，地位高於各劉姓諸侯王。並派人前去勸降孫堅，想著將自己的女兒嫁給孫堅，以此拉攏他，但被孫堅嚴詞拒絕。
不久，孫堅率軍抵達大谷關，距離洛陽只有九十里地。董卓親自率軍前去與孫堅交戰，被孫堅打敗，孫堅得以進入了洛陽。
191年四月，董卓被孫堅打敗後，來到長安，呂布也跟隨董卓來到長安。
在呂布還沒有被重用之前，司徒王允便因為呂布是個勇猛的將才，對他禮遇有加。自從呂布怨恨董卓之後，見到了王允，就對王允訴說了董卓差點殺掉他的事情。
當時王允正在與僕射士孫瑞等人密謀除掉董卓，於是便把此事告訴了呂布，讓呂布作為內應。呂布有些不忍心，說：“董卓待我像親生父親一樣，我怎麼狠心下手？”王允說：“你姓呂，他姓董，你們本來就沒有血肉關係，如今董卓連殺害你的心都有，你怎麼還跟他講父子情分呢？”於是，呂布便答應了王允。
192年四月二十三日，董卓乘車前往皇宮，李肅等人衝出來，手持長戟刺向董卓，但董卓身披重甲，未被刺中要害。董卓大呼呂布前來護駕，呂布則拿出詔書，大聲喊道：“有詔討伐國賊！”此時，董卓才知道呂布背叛了自己，但為時已晚，呂布率領眾人上前，手持長矛，將董卓當場刺殺。
呂布刺殺了董卓後，將刁蟬從董卓府中接了出來。不久，董卓的部將李傕等人一塊聯合起來攻打長安城。呂布無法抵抗住涼州軍隊的進攻，李傕等人便率軍進入了長安。呂布帶領著數百名騎兵，來不及再去接刁蟬，便逃出了武關，投奔袁術那裡去了。 199年2月7日，呂布被曹操在徐州斬殺。
而刁蟬後來被李傕收入府中，198年4月，李傕被梁興等人所殺，刁蟬又落入梁興的手中。212年，梁興跟隨韓遂起兵反抗曹操，梁興被夏侯淵所殺，被誅滅了全族，40歲的刁蟬也被殺害。