1769年，沈德潛病逝，乾隆為此傷心不已。9年後，乾隆看到了一本詩集，大為惱怒，恨不得把沈德潛拉出來挫骨揚灰。

沈德潛67歲才考中進士，可謂是大器晚成，乾隆看在他年紀大的份上，任命他為翰林院編修。後來，乾隆發現沈德潛在作詩方面很有天賦，便經常拉著沈德潛給他講述詩歌。

乾隆在位時期一人寫的詩歌數量就和《全唐詩》差不多。他每次寫了詩就會找程沈德潛幫他潤筆，兩人常聚在一起討論各朝各代的詩句，相處十分融洽。

乾隆稱沈德潛是“江南老名士”，稱讚他在詩作方面的才華堪比李白、杜甫。但程德潛出世年紀太大了，沒過幾年便已老態龍鍾。走路顫顫巍巍的程德潛一次上朝時摔了一跤，掉了兩顆牙。

沈德潛做官十年後，向忘年交乾隆提出了回鄉養老的辭呈。乾隆雖然不捨，還是同意了，特批他按原品階退休，這在別的大臣身上是聞所未聞的，可見乾隆對程德潛的器重。

77歲的沈德潛回到家鄉，幹起了教書先生的工作，繼續為國家培養人才。80歲的時候，乾隆還給他題了一塊“鶴性松身”的匾額。又過了五年，乾隆加封他為禮部尚書銜，他的父母、子女都得到了封賞。

乾隆兩次巡幸江南，沈德潛都奉旨迎駕，兩人相談得非常融洽，彷彿又回到了在北京城御花園暢談詩賦的時候。最後，97歲的程德潛病逝，乾隆非常悲痛，寫下了“我愛德潛德，淳風挹古福。”這樣的詩句。

事情並沒有因為沈德潛的死而結束。1778年，有人上奏乾隆成泰州人徐述夔的詩集有反清復明的嫌疑。而沈德潛為徐述夔的詩集做過序。

乾隆時期文Z獄盛行，提出反清復明這樣的字眼可是重罪，即使沈德潛已經死了，乾隆還是要懲治一番，皇帝，自古以來就是秋後算賬的主。

得知這件事的乾隆非常生氣，下旨禮數沈德潛辜負皇恩。大逆不道的罪名，革除了沈家所有的功名，並移走了沈德潛的先賢祠。憤怒的乾隆還令人推到了沈德潛的墓碑。

“伴君如伴虎”，這句話用來形容沈德潛與乾隆的關係再合適不過了，就算兩人有多麼大無話不談，友誼再怎麼深厚，也抵不過弄臣一張薄薄的奏摺。沈德潛算是得了善終，但他死後卻留下了罵名，令人唏噓。