春秋時期儒學思想雖然在楚國早有傳播，但是儒學的創始人孔子(前551-前479年）本人不僅到過楚國，而且在楚國滯留有四年之久。孔子雖然仕楚失敗，但他將儒家的思想、著述及人才帶到楚國，為儒學在楚國的傳播、發展奠定了良好的基礎。歷史是明白的，賬可以這麼算：
前497年，陽春三月，春光明媚。孔子因為在魯國不能實現自己的政治理想，帶領弟子離開魯國，開始了為期14年周遊列國的生涯。
他先後輾轉游歷了衛國、曹國、宋國、鄭國、陳國等多個國家，後來，又到了蔡國。孔子到蔡國的第三年，吳國攻伐陳國。楚國救援陳國，軍隊駐紮在城父。楚國人聽說孔子居住在陳國和蔡國的邊境之間，就派人邀請孔子到楚國去，孔子答應了楚國人的邀請。
陳國和蔡國的大臣聽說孔子即將前往楚國，害怕孔子被楚國重用，對陳國和蔡國構成威脅，於是派人前去把孔子圍困在野外。孔子和弟子們無法脫身，糧食也斷絕了。後來，孔子派子貢到楚國去請求救援。魯哀公六年，楚昭王派兵迎接孔子，為孔子解除了圍困，將孔子接到了楚國。
孔子由蔡進入楚國的葉縣，遇到楚國有名的政治家沈諸梁向其問政，史稱“葉公問政”。
葉公問:“為政之道是什麼呢?”
孔子說:“為政者應該使遠方的百姓自願來歸順，使近處的人民
心悅誠服
，即讓“近者說，遠者來’，施行仁政，安撫百姓、廣納賢士。”
葉公聽從孔子的教誨，將葉地治理得井井有條，百姓安居樂業。
有一天，葉公說:“我的家鄉有個正直的人，他的父親偷了人家的羊，他告發了父親。”
孔子卻不以為然地說:“我家鄉的正直的人和你講的正直人不一樣:父親為兒子隱瞞，兒子為父親隱瞞，正直就在其中了。”
葉公是尚法的，是提倡大義滅親的;孔子注重親情倫理，是反對大義滅親的。在這方面，兩人是存在分歧的。
孔子到達楚國後，楚昭王為了表示自己對孔子的敬重，想把有居民的七百里方圓的土地封給孔子。
楚國令尹子西對楚昭王說:“ 大王出使諸侯的使者有像子貢這樣的人嗎?”楚昭王說:“沒有。 ”
子西說:“大王的相國有像顏回這樣的人嗎?”楚昭王說:“沒有。 ”
子西說:“大王的將帥有像子路這樣的人嗎?”楚昭王說:“沒有。”
子西說:“大王的各部長官有像宰予這樣的人嗎?”，楚昭王說:“沒有。”
令尹子西說:“ 楚國的祖先在周朝受封，封號為子男爵位，封地僅有方圓五十里。現在孔子修治三王五帝統治天下的道術，彰明周公、召公的德業，大王如果任用他，那麼楚國還想世世代代保住決泱數幹裡的土地嗎?周文王在豐地，周武王在鎬地，以百里領地的小國君主最後稱王天下。現在孔丘佔有七百里土地，又有賢能的弟子輔佐他，這不是楚國的福分啊。”
楚昭王聽了子西的話，認為很有道理，於是放棄了給孔子封地的想法。
孔子在楚國四年，一直沒有受到楚王的重用，無法施展自己的政治才華。有一次，孔子外出，楚國有一個裝瘋的隱士接輿經過孔子的車前，歌唱道:“鳳凰啊鳳凰，你的德業是多麼不吃香!過去的事情已經無法挽回，將來的事情還可重作主張!算了吧，算了吧，現在從政的人是自投火坑!”
孔子聽到接輿的歌唱，知道這是一 個有大智慧的異人在用歌唱的方法對自己提出善意的勸告，就趕緊下車，想同接輿進行交談，可是接輿立即快步走開，孔子未能與他交談。
接輿的狂歌點醒了夢中人一孔子，他醒悟到自己在楚國滯留下去只是毫無意義地空耗時光。於是，魯哀公九年，孔子毅然決然地離開了楚國，進入衛國，結束了在楚國長達四年的生活。
孔子適楚雖然仕途不順，但對於儒學在楚國的傳播卻具有重要的影響。同時孔子在楚國受到道家思想的影響，其儒家思想上升到一個新的境界。
孔子適楚之時，其主要弟子如子路、顏淵、子貢、子張等多跟隨左右。在孔子死後，這些弟子及其後學紛紛南下楚國，儒學入楚已成浩蕩之勢，掀起了北方儒學在楚國傳播的又一次高潮。
據韓非《顯學篇》記載，孔子死後，儒家學派內部出現明顯的分化，形成了“儒分為八”的局面，即子張之儒，子思之儒，有顏氏之儒，孟氏之儒，漆雕氏之儒，仲良氏之儒、孫氏之儒，樂正氏之儒。而這八家學派其實是指活躍在楚國的各家儒家學派，它們都有在楚國傳播儒學的經歷。韓非為何此時將自己的學術視角僅僅侷限在楚國之地呢?因為《顯學篇》是韓非在楚國的蘭陵拜師荀子之時所作。換言之，《顯學篇》中的“儒分為八”其實是韓非以楚國的學術視野對當時儒學發展情況進行觀照，因而不包括孔子其他弟子的儒家學派，如著名的子夏氏之儒與子謝氏之儒。
值得一提的是，雖然孔門子弟入楚傳播儒學，但是真正在楚國從政治上推行儒家主張的，是儒學的殿軍人物荀子。楚國令尹春申君曾聘荀子為蘭陵令。荀子曾先後三次到過楚國，治理蘭陵前後十七年之多，內修政務，吏清民富，政通人和。第三次到楚國是公元前253年，因有人向春申君力薦荀子，荀子被請回楚國再任蘭陵令，晚年客居楚國從事著述，葬於蘭陵，荀子在出任蘭陵令期間雖然沒有什麼政績可考，但提出的“王霸並用，禮法雙行”的治國方略在中國歷史上具有重要影響。
儒家思想在楚國的傳播，為楚國帶來了大量珍貴的典籍和寶貴的人才，為“驚才絕豔”的荊楚文化和博大精深的楚國思想增添了新的內涵。