建立南北朝草原大一統國家的是鮮卑拓跋氏，一切都要從拓跋珪的出身說起。

拓跋珪呱呱墜地時，代國正經歷一場政變。有人試圖刺殺他的祖父、代王拓跋什翼犍。拓跋珪的父親拓跋寔為保護父王，在與刺客拼鬥中喪生。

按照草原民族“父死妻其後母、兄死妻其嫂”的習俗，拓跋珪母親賀氏改嫁給拓跋珪的叔叔拓跋翰。弟弟拓跋觚剛出生，拓跋翰去世，賀氏又成了寡婦。

東晉十六國時代是英雄輩出的歲月。氐族前秦國崛起關中，天王苻堅在明相王猛輔佐下一統北方。命運不會讓拓跋珪平平靜靜當一個小王子。拓跋珪五歲時，匈奴鐵弗部叛離代國，引領前秦帝國甲兵出塞，一個強大的草原帝國轉瞬間土崩瓦解。

前秦帝國軍隊進入大草原，代國兵敗如山倒。母親賀氏帶著年幼的兒子們一路北逃，歷經重重磨難，來到漠北。

前秦大軍壓境的危難關頭，拓跋珪的叔叔拓跋實君發動政變，殘忍地殺死老代王什翼犍的五個兒子，只有小兒子拓跋窟咄和孫子輩的幼兒們倖免於難。內亂給前秦軍可乘之機，代國因此亡國。

代國一瓦解，草原立刻四分五裂，拓跋珪母子來到賀氏孃家賀蘭部落避難。

後來，前秦帝國任命獨孤匈奴人劉庫仁主持原代國地區事務，因劉庫仁是什翼犍的女婿，賀氏帶著兒子們由賀蘭部輾轉來到獨孤部依附劉庫仁。

此時的拓跋珪已經從尊貴的王子淪落為普通牧民，要和牧民一樣忍受飢餓，忍受草原惡劣氣候帶來的種種困難。他帶領同母異父的弟弟拓跋觚、拓跋儀和拓跋烈，以打獵、捕魚維持生計。

幼年顛沛流離、寄人籬下的艱難生活給拓跋珪的內心留下了深深的烙印。應付生存所需要的智慧和毅力在他心中紮下了根，戰爭、苦難、血與火的經歷養成了他日後果斷、殘忍、冷酷的性格。

公元383年，淝水戰爭爆發。前秦天王苻堅徵調北方百萬大軍向江淮挺進，意圖一戰征服江南，統一天下。戰爭的結果令所有人大跌眼鏡，足以投鞭斷流的北方百萬鐵騎慘敗淝水，前秦軍千里大潰敗。東晉軍隊出師北伐，氐人統治下的丁零人、乞伏鮮卑人、慕容鮮卑人、羌人趁機而起，各自建立王國。北中國分崩離析。

訊息傳到塞外，代國的遺臣、鮮卑拓跋部的貴族們歡欣鼓舞，因為他們看到了重新成為主人的希望。更為激動人心的訊息是，前秦任命的草原統領者劉庫仁死了。

劉庫仁本名叫做獨孤沒根，是匈奴人，屬匈奴獨孤部，原代國的南部大人。代國滅亡後，他投降前秦。獨孤部是匈奴的一支，是匈奴男人和鮮卑女人通婚而繁衍起來的部落。部落姓氏為獨孤，北魏孝文帝漢化改姓，獨孤依匈奴人的習慣改姓劉。後世隋文帝楊堅和和唐高祖李淵的母親均出自這一部族。

蒙古高原有大大小小許多部落，較大的有鮮卑拓跋部、匈奴獨孤部、匈奴賀蘭部、匈奴鐵弗部和柔然、烏桓、高車諸族。前秦帝國打敗拓跋鮮卑人，把草原一分為二，交還給匈奴人打理。

塞北重新成為匈奴人的天下，蒙古高原為兩大匈奴部族首領控制，一個是匈奴獨孤部劉庫仁，另一個是匈奴鐵弗部劉衛辰。他們以黃河為界，分為東西兩方，平分大漠草原。劉庫仁作為秦國的振威將軍、關內侯，受命管理前代國黃河以東的領土，負責監督拓跋人。他是代國老臣，匈奴獨孤部也有一定的勢力，加上強大的前秦帝國支援，拓跋人對他甚為忌憚。

淝水之戰後，慕容鮮卑的貴族慕容垂在河北復興燕國，劉庫仁徵發塞上兵馬出雁門關攻打慕容垂。草原牧民不願遠征，部下的匈奴人、鮮卑人、烏桓人、漢人在慕容鮮卑人的陰謀策動下，發動叛亂，殺死劉庫仁。

蒙古高原的部落之所以在劉庫仁手下規規矩矩，無非害怕前秦帝國強大的軍事力量。而今秦國瓦解，劉庫仁死掉，誰還會守規矩？於是塞北大亂。

拓跋人想復國，就必須找到正宗的代王繼承人，這樣才有號召力。拓跋實君發動叛亂，老代王什翼犍的兒子們幾乎死絕。苻堅以大逆不道罪車裂拓跋實君，什翼犍只餘下倖免於難的小兒子拓跋窟咄，但被前秦軍押送長安做人質。前代王的孫子輩卻還留在草原上，其中拓跋珪年長，成了當仁不讓的第一繼承人。

這位當時正在放羊的孩子沒想到，自己已經成為了一個為了帝國的希望。