在電視劇《李衛當官》裡，李衛是個出身卑微的市井混混，但是歷史上真實的李衛並不是這樣的。

他是江蘇徐州人，麻子臉，身材非常高大，身高有一米九幾。他的父親是個商人，家裡非常有錢，但他自幼不喜歡讀書，大字不識幾個，又不肯好好學商，喜歡跟些市井混混、遊手好閒的人混在一起，李衛的父母對他也沒有什麼大的期望，只希望他不走彎路就行了。

康熙朝時青海叛亂，朝廷要平叛但是缺錢，於是就弄了個納捐，誰出錢就給官做，李衛爹花了六千四百兩給李衛捐了個官兒，當然只是掛名的，過去官員沒有退休制度，理論上只要樂意，幹到死都行，納捐給的官，得有人空出官位，才能補上。

按這個履歷，李衛妥妥地就是一個紈絝子弟，就算當了官，也肯定撈銀子把買官的本兒撈回來。但是事實恰好相反，他不僅清廉如水，而且還不畏權貴，三省六道皇親國戚就沒有他不敢管的。李衛愛聽書，每遇到忠賢遭到不平，李衛就會嗚咽、憤恨，甚至拔劍而起，是個性情中人。

李衛性格狂放，但又相當精明，他有一股市井出身的任俠之風，但也懂得官場中的那一套。膽大不怕事，心細有能力，所以深得幹實事的雍正寵信。

康熙五十九年，李衛的機會來了，他補了戶部郎中的實缺，從五品，財政部廳局級官。康熙晚年愛仁君的虛名兒，對官員們貪汙斂財十分寬容，即使有人上奏，也是睜隻眼閉隻眼。

他去戶部一上任，就被排給王爺們發放錢糧，在當時，這是個費力不討好的事，所以“欺負”新來的，交給李衛辦，可是在李衛看來，這個差使太簡單了，該是誰的就是誰的，他一不貪二不怕事，有什麼難的？

當時戶部是由八王爺負責，某親王要求戶部每入庫1000兩銀子，要加收10兩“庫平銀”，名為“手續費”實則好處費，中飽私囊。李衛看不慣，但人微言輕，又沒法硬槓，於是他在戶部大堂放了一個櫃子，專門放“庫平銀”，上書“某王贏餘”，存心噁心人，親王的臉丟大了，沒辦法，他只好向李衛道歉，讓李衛撕掉字條。

因為這件事，李衛得罪了八王爺，卻也因禍得福，入了當時的四王爺雍正的法眼，認為他“勇敢任事”。不得不說，站對了隊，對個人的發展極為有利。

有位皇親的奴才仗勢無故打死人命，李衛強烈要求重判，官員們怕事拖著不辦，暗地裡做手腳。李衛早料到這一點，到了公堂定案的那天，李衛搶先一步跑到刑部大堂，趁其他人還沒有到，直接給殺人兇手定罪結案，把所有人都弄得措手不及。

李衛36歲的時候，雍正讓他做雲南鹽驛道，古代社會，鹽政是最難管的事情，因為利潤過於可觀，幾乎沒有官員不和地方鹽商串通，幹一些走私舞弊、貪贓枉法的勾當。雲南是邊疆，更容易亂，容易走私，稅收很難收。雍正必須找一個得力干將把這事辦好。

李衛到任後，僅用八個月的時間，就把稅收給收上來了，雲南財政扭虧為盈，當年就盈餘三萬多兩。以後李衛的工作經歷大多與鹽政有關。

他的手段有四個：第一嚴查官商勾結，打掉鹽商後面保護傘，在雲南他一年功夫，把貪贓枉法的官員連根拔，江南督臣範時繹、按察使馬世包庇鹽梟，他毫不徇情上書彈劾。範時繹隨後被解除職務，調離原官職，馬世被髮配充軍。

第二是剿鹽梟。鹽梟都有私人武裝，李衛不怕死，率領官兵死剿鹽梟，多次親自指揮跨省抓人行動。在短短几年時間裡，江浙地區的江洋大盜、悍匪被消滅殆盡，連呂四孃的師傅甘鳳池都能抓到殺頭，大鹽梟基本被他剿了個乾淨。李衛的名聲也傳遍大江南北，我們今天看到的一些故事，就是從那時開始出現。

第三是增設了官兵檢查制度，也就是今天的稽查，稽私制度，堵住了走私的漏洞。

第四，他創辦了漕運，這是個半黑半白，類似於官辦民營的機構，不光壟斷了運輸，收集資訊，傳遞情報，朝廷不好出面，不能出面的事情，都交給漕運辦。

雍正愛抄家，在抄家這塊李衛顯得相當拿手，曹雪芹家就是被李衛抄的，曹雪芹曾祖母是康熙的奶孃，爺爺曹寅是康熙的發小，康熙曾承諾：有我大清不滅，保爾百世尊榮，曹家一般人不敢動。也只有李衛這樣的人敢帶隊抄。

雍正實行新政，李衛的功勞不小，啃不動的硬骨頭都交給李衛辦，李衛做事幹淨利落，處事殺伐果斷，做事不拘一格，經常被其他官員彈劾。

李衛想重修西湖，可是沒錢，於是他想了一招，先修了個小廟，在裡面立了個碑，稱只要捐款，就在碑上刻名，流芳百世，然後挨門找富戶要捐，軟硬兼施，很快籌到了錢，可是西湖修好後，他又修了一大廟，請了一個有名的畫家，把自己全家的畫像都畫出來，供奉在廟裡。

西湖翻修好了，風景如畫，李衛覺得能在西湖上辦公就舒服了，湖面上不能建房子，李衛就把官衙設在船上，整日整夜坐在船上。如果有人找他辦公，必須得划船過去，如果沒船的話，那你就自己游過來，李大人是不會遷就別人的。

於是他又被人彈劾，官員們說他小人得志，不知天高地厚，雍正袒護他，說他沒讀過書，天生就那德性，不要介意。

李衛小事雖然狂放，在大事上卻一點不糊塗，權臣鄂爾泰的弟弟鄂爾齊枉法，李衛直接給雍正上摺子告發，雍正拿給鄂爾泰看，鄂爾泰看了汗流浹背，一句話也不敢說。

李衛對此事還有兩種處理方法：第一種自己置身事外，把訊息捅給言官們，由他們點炮，第二種賣人情私下告訴鄂爾泰，約束其弟弟。第一種法子把事情公開化，沒有挽回的餘地，第二種有結黨營私之嫌，所以李衛採取了最簡單直接的法子，對雍正絕對忠誠，直接交給雍正，讓皇帝自己裁決，最後雍正嘉獎了李衛，赦免了鄂爾齊之罪。

李衛敢彈劾大小官員，三省六道皇親國戚都不放過，還能自保，原因就在兩點，第一，他不貪汙枉法不結黨營私沒有私心，第二，他對皇帝絕對忠心。他彈劾大臣都是直截了當的，從不對當事人隱瞞，他不背後動心機整人，也沒有人背後對他下刀子。

李衛確實沒有文化，公文奏章都由師爺起草，讀給他聽，有不合意的地方，他就口述修改，而且往往能切中問題要害，對此大家佩服得五體投地，甚至還主纂了《欽遵聖諭條例事宜》《浙江通志》《畿輔通志》等典籍。

江浙一帶經常發生反清復明的運動，這些反清復明的活動，背後往往都有讀書人，雍正一怒之下，禁止江浙考生參加科舉。一禁就是七年，李衛多次請求允許江浙考生參加科考，雍正終於答應了，李衛辦書院，資助青年學子，江浙學生一參加考試，當年的三甲全都落入江浙人的囊中。雍正去世後，李衛的輝煌日子到頭了，一朝天子一朝臣，乾隆附庸風雅，喜歡象和珅這樣有才情能辦事的，閒了可以噹噹清客咬文嚼字逗悶子的人，貪不貪汙的無所謂，反正大清有錢。

李衛還動不動舉報誠親王強佔民田這種小事，不管說不過去，管了扯皮拉筋影響朝廷和諧，又是個大老粗，乾隆不喜歡就不再重用他了。但乾隆也認同李衛是個好官，也給了他足夠的殊榮，李衛最終病逝，在雍正的幾大寵臣裡，他的結局是最好的，算是得了善終。