上個世界60年後半葉，隨著碎臉戰略導彈系統初步完成建設，蘇聯已經擁有了強大的核導彈打擊能力，與此同時蘇聯空軍裝備的圖95轟炸機和圖4轟炸機已經無法滿足戰略需求了，它們非常容易遭到地面防空火力的攔截，而圖22轟炸機雖然突防能力較強，但它也無法裝載越來越大的戰略導彈，因此蘇聯決定研發新式超音速轟炸機來補充其戰略核導彈空基發射力量。
1967年，蘇聯部長會議發動了第1098-378號命令，擬定研發新式戰略轟炸機。其命中要求設計人員務必保證新式轟炸機升限不得低於1。8萬米，最大速度不得低於2馬赫，最大航程不得低於1萬公里，作戰半徑不得低於5000公里。同時轟炸機應具備發射戰略導彈的能力，因此最大起飛重量不得低於20噸。只有這樣才能突破北約的防空網，並對應美國正在研發中的超音速轟炸機。（雖然B1轟炸機是在2年後才立項的，但美國此時開設了多個超音速轟炸機預研發專案。）
相關研發專案由圖波列夫設計局，米亞舍夫設計局，蘇霍伊設計局共同負責。後來由於蘇霍伊設計局承擔了T-4超音速偵察轟炸機和蘇-27戰鬥機的研發任務，所以未能繼續參與圖-160的研發工作。1972年的時候，米亞舍夫與圖波列夫拿出了兩個設計方案，最後的審計結果是圖波列夫勝出，但蘇聯航空工業聯合體要求圖波列夫西區米亞舍夫的設計特點，重新設計飛機的翼盒，而後才能進行新的風洞實驗與樣機生產工作，最終誕生出來的就是擁有4臺發動機和可變翼的圖-160超音速轟炸機了。
1981年首架圖-160轟炸機樣機問世，經過一系列的測試表明，其最大飛行速度達到了2。05馬赫，升限2。1萬米，內油達到了14。8噸，載重9噸時航程可達1。6萬公里，載重22。6噸時航程達到1。2萬公里。
當時它代表著蘇聯航空工業的巔峰，其裝備的發動機最大推力為25噸，進氣道採用了可調節結構，電傳控系統操作性優異，所採用的火控與雷達航電系統堪稱當時蘇聯的最高傑作。並且飛機還裝備了和伸縮式受油管，能夠讓飛機進行空中加油從而提高續航能力。而且為了確保駕駛員的生命安全，飛機採用了可拋蓋設計，並裝備了4部彈射座椅。另一方面為了給飛行員提供飛行中的生活保障，飛機中還安置有一個馬桶和一間休息室，以及一部加熱櫥櫃，這樣一來飛行員們就可以換班休息了。此後的10年中，圖160成為了蘇聯空軍戰略航空兵手中的大殺器，蘇聯航空工業部門也對圖160不斷地進行升級改造，以調高它的戰力。
蘇聯時期，圖160的主要生產企業位於烏克蘭地區，其次俄羅斯，負責生產航電導航裝置的企業主要在波羅的海的立陶宛，愛沙尼亞和拉脫維亞。當時沒人想到蘇聯最終會從內部崩潰，因此這樣分佈的工業企業似乎是合理的。但1991年蘇聯解體，繼承了蘇聯大部分領土範圍的俄羅斯卻無法獨立生產圖——160轟炸機了。
當時的國際局勢錯綜複雜，俄羅斯的經濟萎靡不振，大量國有重工業企業被出售給私人寡頭，為此俄羅斯總統葉利欽決定停止一些武器的生產節省開支，其中就包括了圖-160。當然就算想要生產也缺乏足夠的配套企業，所以停產是一個非常現實的決定。但國際局勢長久以來並沒有得到緩解，俄羅斯空軍僅僅繼承了35架圖160轟炸機，無法滿足國防需求，最終葉利欽在1994年被迫同意復產圖-160轟炸機。
這一年，俄羅斯總共生產了4架圖-160，雖然嘴上說是生產，其實還是使用前蘇聯時期遺留的備用零件和從烏克蘭購買來的備用零件拼裝出來的。後來烏克蘭在1998年因為經濟問題，向俄羅斯轉讓了8架圖160換取一些物資並抵償債務。但此時圖160已經顯得有些跟不上時代了，畢竟在1999年北約空襲南斯拉夫的戰爭中，美國的B2隱身轟炸機取得了非常可觀的戰果，如果不算那架被火力網擊落的倒黴B2，可以說隱身轟炸機完全是單方面的蹂躪南斯拉夫。一時間人們紛紛猜測轟炸機在未來會全方位走向隱身時代，依靠超音速突破防空火力網的時代已經成了過去式。
俄羅斯接下來從2000年開始，一直致力於重建圖160生產線，其後在2006年更是宣佈為圖160生產了全新的發動機，同年俄羅斯航空兵司令伊戈爾·科沃洛夫中將在一次軍事演習中表示經過現代化改造的圖160於演習中表現出色。後來圖160更是參加了敘利亞內戰，甚至一出手就將極端武裝主力部隊炸得潰不成軍，尤其這些極端武裝還在伊拉克戰場上繳獲了大量北約制式武器和部分防空武器，這似乎成了鼓勵俄羅斯恢復生產圖160轟炸機的動力。
後來俄羅斯國防部長謝爾蓋·紹伊古在會議上表示，喀山飛機制造廠正在努力恢復圖-160的生產，並已經小有成效。而經過全新改造的圖-160M轟炸機也即將進行首飛測試，預期載重22噸時的最大航程有望增加到1。4萬公里，如果一切順利的話將於2023年批准建造10架服役，或許在未來還可能增加50架訂單。
普京曾經說過：“外交抗議一百次，不如戰略轟炸機的翅膀煽動一次。”由此可見超音速戰略轟炸機依舊具備一定的威懾能力。但相較之下，圖160依舊是有些過時了，未來的戰略轟炸任務可能會是隱形無人機的業務了。
《俄聯邦遠端航空兵圖160M轟炸機》
《圖160轟炸機》