強迫症是嚴重影響個體日常生活的週期性強迫思維和強迫行為。以有意識的自我強迫與自我反強迫同時存在為特徵，強迫症者明知強迫症狀的持續存在是毫無意義和不合理的，卻無法剋制症狀的反覆出現，越是企圖努力抵制，就越感到緊張和痛苦。長期受強迫症折磨者，精神極度痛苦，並嚴重影響個人的學習、工作及社會生活。

強迫思維是指個體在遇到不期望見到的、令人不愉快的事物時，頭腦中反覆持久的出現，並想竭力擺脫的相同的想法、想象、衝動或畫面。強迫症患者通常能意識到自己這些想法，想象、衝動或是畫面的不合理性，卻依舊被它們所控制。強迫思維令人感到痛苦，驚恐不安，甚至產生羞愧感。個體試圖擺脫令人煩惱的強迫思維，預防可怕的、恐懼的後果發生，通常會有強烈的衝動去做某事、採取某些行為或儀式來獲得緩解，這時就出現了強迫行為。比如：反覆洗手、反覆檢查。

強迫症患者潛在的信念是：當令人緊張的強迫思維出現時，採取一些小的行為就能擺脫所有不愉快的想法。事實是，這些做法基本是無效的，即便有些效果，那也是非常短暫的。

為了更清楚地瞭解什麼是強迫症，我們來看看強迫思維和強迫行為之間的關係：首先，強迫症患者的腦海裡出現重複的、消極的想法、想象、衝動或畫面，也就是強迫思維；接著便產生了令人苦惱的：焦慮、恐懼、厭惡、羞恥等情緒反應；為了解除這些令人苦惱的情緒，患者採取一些重複的強迫行為或儀式；透過強迫行為，苦惱得到暫時的緩解。

從強迫思維和強迫行為之間的關係上看，我們可以進一步地瞭解到，強迫行為是在強迫思維的基礎上產生的。因此，擺脫強迫症，我們最需要做的是阻止強迫思維的出現，認知行為療法能夠有效地改變我們的思緒模式，與此同時，這些阻礙個人發展的強迫思維也會隨之改變和消失。要做到這一點，我們必須學會接受這些強迫思維，把它們當作朋友，這是擺脫強迫症的起點，也是最關鍵的因素。