隆慶皇帝雖然很少像自己的父親嘉靖皇帝獨裁獨行。但是他還是有很多缺點，比如愛財如命，又貪圖享樂。隆慶皇帝有一個很大的優點是敢於放權，他很少干涉朝政，也很少參與朝廷的運轉。這使得明朝的朝政在隆慶年間依舊在內閣大臣的指導下改革，並且為萬曆年間的改革埋下了伏筆。可以說隆慶皇帝是一箇中興之主，這種中興屬於隆慶皇帝的無心之舉。
明代江山的瀕臨崩潰
在隆慶皇帝繼位之前，明朝的江山在正德皇帝和嘉靖皇帝手上運行了六十年，這六十年明朝實際上已經瀕臨崩潰，正德皇帝在位期間縱慾放蕩，巡幸耀武。他修建豹房沉溺享樂，把政治搞得十分敗壞。但是緊接著繼位的嘉靖皇帝則是另外一個極端，他統治大明帝國四十五年，在這四十五年裡大明帝國陷入了崩潰。
嘉靖皇帝本人並不懶惰，智商也很高，思想反應也很敏銳，特別是在關係到本人威望和利害的問題上更是如此。但是嘉靖皇帝登基以後，牢牢抓住權柄，而且喜怒莫測，果於殺戮；遇事堅持定見，固執不移；性格多疑，絕不允許逆耳之言或異議存在。
嘉靖皇帝在位期間十分喜好神仙術。這個神仙術，是道教的一個分支，並不是正道，也就是脫離清苦的修習，而是大力實行齋醮、符咒、扶乩、祥瑞、燒煉、制合春藥、求長生不死等邪術的分支。嘉靖皇帝沉溺於這種修煉方法，對國家社會政治產生極壞的影響。嘉靖皇帝本人衰弱多病，這也是嘉靖皇帝沉溺神仙術的原因。但是迷信神仙術給國家政治帶來了極大的危害。
朱厚熜
第一就是大興土木工程。嘉靖皇帝的幾大手筆是：把自己出生地安陸升格為承天，並將舊王府改建為卿雲宮，另在當地建造龍飛殿以享玉帝。在北京加建玄極殿、玉芝宮等，又在西苑督修仁壽宮並遍設玄壇。在方士陶仲文的故里黃州建設雷壇。
這帶來一個極其嚴重的後果，那就是全國的人力和物力都放在嘉靖皇帝的個人玄修事業上。
在嘉靖十九年（1540年）四月，工部尚書溫仁和上疏切諫，他在文書上訴說：“二三歲間，內外大工，如宮，如殿，如宇，如壇，如廚庫，如陵墳，如碑，共費六百三十四萬七千有奇，而承天所請又一百七十餘萬，今尚工三十餘所，藏竭矣，請務其急者。”
溫仁和一針見血地指出嘉靖皇帝的弊政，但是他本人被嘉靖皇帝看中，所以沒有受到傷害，而給事中顧存仁、高金、王納等人上諫，不是遭到貶謫就是被抓送往錦衣衛的鎮撫司。其實這種事情在當時普遍存在，太僕寺卿楊最曾經指斥嘉靖皇帝身邊的方士們，說他們是以欺妄取寵的騙子，奏請立予斥逐。嘉靖皇帝得知訊息大怒，把楊最抓去詔獄，使用杖刑痛打，楊最在杖刑中被活活打死。
其實在嘉靖皇帝看來自己的行為是在玄修成仙，這些人的勸諫是打擾了自己的修行。如此一來，大肆修建土木工程和一意玄修就無人敢於阻止。而民生則是陷入凋敝。
嘉靖五年（1526年）直隸御史張珩即上疏痛陳局勢的危急，他說：“順、永、保、河四府之民，腹心之榮衛也。臣頃按其戶口，死徙過半而徵徭之舊額猶存；官吏之朘求無已，重以歲比不登，窮民去而為盜，是病且及腹心矣，不可不為之慮也。”
朱厚熜
而當時的最富裕的江南一地也是哀鴻片野，在嘉靖十七年（1538年）至嘉靖二十二年（1543年）嘉興府的各縣遭遇大荒。嘉靖二十三年（1544年）再次大荒，平湖、海鹽十分嚴重。江南一代本來經濟發達，除了一部分是以耕田為生，大部分都是以紡織業為生，但是在遭遇大荒之後，木棉乾死和糧食歉收，人民一下子失去了生活來源，皆束手待斃。《祐山雜說·甲辰荒變》記載：“水上浮屍，及途中飢殍，為鳶狗所食者不可勝數。”
但是官府不管依舊催收課稅，衙役們拆屋，甚至逼迫百姓賣掉自己的老婆孩子。“又官糧逋負，苦於催科，田無所售，則拆屋貨之蘇、湖各邑；不足，即鬻妻女於寧、紹。”可想而知嘉靖年間百姓身上的重重苦難。
第二，重用嚴嵩。嚴嵩此人擅長揣測嘉靖皇帝的心意，此外他的兒子嚴世蕃比父親更加會揣測皇帝的心意，他們在專權之後貪汙成風。
在嘉靖三十年（1551年），廣東道試御史就揭露嚴嵩的買官的價格。文職官員裡州判三百兩；通判五百兩。武職官員裡管事指揮三百兩，都指揮七百兩。此外，刑部主事項治元賄賂嚴嵩一萬三千兩，從而轉官吏部。甘肅總兵仇鸞被革職後賄賂嚴嵩三千兩銀子，出任宣大總兵。
楊繼盛
楊繼盛在彈劾嚴嵩的時候，文書中有言：“凡文武遷擢，不論可否，但衡金之多寡而畀之。將弁惟賄嵩，不得不朘削士卒；有司惟賄嵩，不得不掊克百姓。士卒失所，百姓流離，毒遍海內。”把嚴嵩貪汙受賄下的困苦民生展現了出來。當然嘉靖皇帝並沒有聽，在嚴嵩的挑撥下，嘉靖皇帝把楊繼盛關入監獄，最後楊繼盛被殺。
嚴嵩倒臺之後，在嘉靖四十三年（1564年）朝廷查抄嚴嵩的家產時，清理出金32960兩，銀2027090兩，另有珍寶無數。
第三，北虜南倭的困擾。
北虜一方面是套虜的危害，在明英宗之後由於明代邊防力量的衰落，導致大批蒙古人南下河套地區，他們對於周邊的明朝地區形成極大的危害，所以被稱為套虜。另一部分則是蒙古韃靼部，他們要求和明朝舉邊市貿易，但是嘉靖皇帝拒絕，這使得蒙古人頻頻和明朝發生戰爭。蒙古韃靼部的俺答汗於是不斷南下進攻明朝，在嘉靖二十一年（1542年），俺答汗進攻山西地區，殺戮百姓二十萬，劫掠牛馬約有二百萬頭。嘉靖二十九年（1550年），由於邊防空虛，俺答汗由薊鎮突破，居然攻打到了北京。最後是蒙古人主動撤兵，嘉靖皇帝才喘了一口氣。此後俺答汗和明朝戰爭不斷，這使得明朝疲於應付。
南倭則是明代的大患，倭寇的侵襲在明太祖時期就已經開始發生，一直到明成祖時期擊垮了倭寇，這才導致倭寇的蹤跡變得斷斷續續，但是倭寇一直存在，在嘉靖皇帝當政期間，日本進入了戰國時代。混戰之中，大批日本武士成為浪人，而且又有一部分日本大名直接參與劫掠，於是就行成了極為嚴重的倭患，面對倭寇的數次來襲。嘉靖皇帝先是派朱紈前去平定倭寇，朱紈在打造戰船，嚴守海防之後守住了東南，但是他的行為比如攻打雙嶼島，就嚴重損害了當時閩浙一代豪族的利益，於是朱紈被彈劾，嘉靖皇帝聽信讒言逮捕朱紈，最後朱紈自殺。張經是嘉靖皇帝啟用的第二個用於對付倭寇的大臣，張經本來對付倭寇得心應手，嘉靖三十四年（1555年），張經大破倭寇，斬首兩千級，但是張經被嚴黨彈劾，最後被嘉靖皇帝處死。最後一個是胡宗憲，胡宗憲的表現不錯，逐漸消除了倭寇，在嘉靖四十四年（1565年），戚繼光和俞大遒在廣東攻破殘餘的倭寇，倭寇的大規模侵擾才算結束。
嘉靖皇帝留下的江山，到了隆慶皇帝時期急需改革
隆慶皇帝十分信任高拱、張居正，他本人基本上是在深宮享樂，於是隆慶年間的改革都是在高拱、張居正手上完成的。
高拱
他們首先對於吏治進行了改革，在高拱的主持下，首先制定嚴格的人事紀律：凡是領憑而不到任的官員，一律免職降用。查實有據的貪官一律革職，永不續用。被彈劾的官員一定要查實證據然後才能處罰。對於冒牌的官員一律嚴懲，對於冗官冗吏一律裁除。同時大批啟用當時的名官名將，比如譚綸、戚繼光。同時高拱要求在兵部加設四個侍郎以面對當時戰事，這種人事改革一反嘉靖年間的官場人事，由於隆慶皇帝不干預，這種政策延續到了萬曆十年（1582年），對於嘉靖以來的渾濁的官場有很大改善。
在應對俺答汗時，高拱提拔王崇古總督宣大山西的軍務，以對付當時的韃靼諸部。王崇古到任後，多次打退韃靼的進犯。而且到了隆慶四年（1570年），俺答汗和他的孫子把漢納吉發生矛盾，把漢納吉逃亡明朝，明朝以此為機會強迫俺答汗封貢，最後使得嘉靖年間的邊患減輕。
採用了一條鞭法和清量土地。一條鞭法就是把所有的徭役和稅收都摺合成銀子，百姓只需要交給銀子，徭役由政府出錢僱傭那些願意的服徭役的人，它簡化了收稅的步驟，也減少了政府的用人，可以是一大良政。同時大力丈量土地，以土地的多少來徵收賦稅，明代在中後期大量的豪族侵佔土地，而他們卻對於國家謊報土地數量以此獲得利益，在這種情況下，高拱和張居正採用了丈量土地的政策，讓大土地所有者繳納賦稅，他們用的就是海瑞，在隆慶三年（1570年）夏，海瑞升調右僉都御史（正四品），外放應天巡撫。轄區包括應天、蘇州、常州、鎮江、松江、徽州、天平、寧國、安慶、池州十府，海瑞全力摧毀豪強勢力，推行“一條鞭法”，丈量土地。但是這個政策受到了豪強勢力和士紳的抵制。
朱載坖
高拱和張居正對於商業也多有愛護。當時商業由於“士農工商”觀念的影響，導致商人的地位低下，而另一方面則是官府長官和官府衙役的欺壓，這些官府的人有著種種陋規盤剝商人，甚至還有官府的敲詐勒索。商人只有依附於政府官員才能夠生存。在隆慶四年（1570年），高拱上書請求體恤商人，他一是打壓那些盤剝正常商人的官府官員，二是以商人進行商業活動的難易程度來繳稅以此減輕商人的負擔。
這一系列內閣大臣主持的改革使得明朝的元氣得到了恢復，明代還能夠延續近一百多年，也得益於隆慶年間的改革和隆慶信任的大臣，比如高拱、張居正。在萬曆年間，張居正用了十年的改革試圖把控大明王朝，把他拉回正軌，但是張居正去世後，隆慶改革和萬曆改革的成果被萬曆皇帝廢除，大明王朝也就開始朝著崩潰走去。
隆慶皇帝雖然沒有參與隆慶年間的改革，但是他信任的改革派高拱，張居正把隆慶年間的政策實行到了萬曆十年（1582年），這給予明朝一定的活力。可以說隆慶皇帝在無意間做了一次中興之主。