楊堅稱帝后，積極準備統一大業

公元581年，楊堅廢北周靜帝，建立隋朝，改年號開皇，隨即消滅各地的割據政權，結束了魏晉南北朝以來三百年的天下大亂南北分治的狀況，為華夏歸為一統作出了不朽貢獻。同時，隋文帝勵精圖治，把從戰亂中建立起來的大隋王朝治理得井井有條，國庫充盈，百姓安居，使政治、軍事、經濟、文化各方面都取得了很大的發展。有史家甚至將隋文帝時代稱之為“開皇之治”。

隋高祖文皇帝楊堅，小名那羅延，弘農華陰（今陝西華陰東）人氏。世居武川鎮（今內蒙古武川西），是東漢太尉楊震的後裔。其父楊忠，北周元勳，官至國柱、大司空，封為隨國公。西魏大統七年（公元541年），楊堅生於馮翊般若寺，因天生異相，故由來自河東的尼姑居於別館撫養。因父親功高，楊堅十五歲便被授散騎常侍、車騎大將軍職銜，十六歲遷升為驃騎大將軍。公元561年，周武帝宇文邕即位，二十歲的楊堅出任隨州刺史，進位大將軍。就在楊堅不斷升遷之時，北周八大柱國之一的獨孤信，看到楊堅前途無量，便把十四歲的小女兒獨孤伽羅嫁給了她，這便是後來與楊堅一同被稱為“二聖”的獨孤皇后。因為獨孤氏的姐姐是周明帝的皇后，因此楊堅躋身為皇親，地位更加顯赫。楊忠病死後，楊堅襲位隨國公，公元577年，楊堅隨周武帝滅齊，立下戰功，被晉封為柱國（最高武官），出任定州總管。不久，轉任亳州總管。

隨著地位的扶搖直上，楊堅難免會引起一些大臣的嫉妒。宇文護專權時，就多次想殺楊堅，但都因故沒能得手。到周武帝時，一些大臣認為楊堅有反相，建議周武帝趁早除之。然而，周武帝不但未聽從建議，反而將楊堅的長女立為太子妃。此時，位高權重的楊堅利用已有的社會影響，不斷拉攏擴大自己的勢力。公元578年，周武帝駕崩，皇太子宇文贇即位，史稱周宣帝。封楊堅的女兒為皇后，拜楊堅為上柱國，大後丞。不久，升為大前疑（丞相），進一步掌握實權。

由於楊堅權勢日隆，周宣帝對他已頗有戒心。不久，荒淫無度的周宣帝把四位寵妃同時封為皇后，與楊皇后並列。在諸皇后數次爭寵，相互毀訐時，宇文贇對楊皇后說：“必將你家族滅”。還為此召楊堅入宮，並吩咐衛士：“若楊堅表情激奮，即當場殺死。”然而，楊堅入宮後神情自若，不露聲色，使周宣帝無法下手。為了玩樂，年輕的周宣帝不久就傳位給不到七歲的兒子宇文衍，史稱周靜帝。而宇文贇則自稱天元皇帝。

公元581年，周宣帝病死。因周靜帝年幼，無法親政，楊堅以宣帝皇后之父、左大丞相的名義，節制百官，總攬朝政。相州（今河北臨漳）總管尉遲迥起兵反對。楊堅派韋孝寬平叛，殺死尉遲迥。接著又把宗室趙王宇文招等五王召進京，然後逐一殺死。楊堅持掌朝政以後，迅速起用了一批有政治遠見的大臣，一改北周苛政，實行惠民政策，使百姓見到了光明。遂使自己聲望大為提高，為自己稱帝作足了準備。公元581年2月，在謀臣高熲、楊素等人的策劃和逼迫下，九歲的外孫周靜帝禪位給了四十歲的外公楊堅。楊堅延用自己起家的隨王爵號，又因“辶”與“走”同義，不吉利，遂改為“隋”，改元開皇，定都長安，史稱隋文帝。

楊堅稱帝后，積極準備統一大業。隋開皇七年（公元587年），隋文帝廢去後梁孝靜帝蕭琮，然後舉兵滅陳。開皇九年正月，南陳滅亡。從此結束了三百年的華夏分裂局面，全國歸於統一。這也是隋文帝楊堅對中華民族作出的最大貢獻。

隋朝建立後，隋文帝採取了一系列的政治和經濟改革措施。首先，他廢除了北周的官制，在漢、魏官制的基礎上創立了三省六部的中央機構。三省為尚書、門下、中書：中書省取旨，門下省審議，尚書省執行。三省同為最高政務構，三省長官均為宰相，三省共議國政各司其職相互制衡，減少了大臣專權出現的可能。尚書省下設六部，即吏部、禮部、兵部、都官（後改稱刑部）、度支（後改稱戶部）以及工部；每部下轄四司。這一中央幹部體制對後世影響很大，一直沿用到清朝。

隋文帝還大力改革地方行政制度，把隋初的州、郡、縣三級制改為州、縣兩級制。這樣就淘汰了數萬名冗官，節省了大量的行政開支，相應減輕了人民的負擔。同時，隋文帝也特別重視吏治，獎勵良吏，嚴懲奸吏。汝南太守公孫景茂任職期間，廉明清正，注重生產，社會秩序井井有條，隋文帝就將他擢拔為道州刺史，並把他樹為廉潔奉公的榜樣，供百官學習。與此同時，隋文帝經常派人稽察全國大小官吏的執政情況，發現罪狀，必加嚴懲。所以，在隋文帝統治期間，社會秩序井然，良吏層出不窮。

隋文帝強調法制，先後令高熲、蘇威、牛弘等制定《新律》，刑罰比前朝相對減輕，廢除了絞、裂等酷刑；把死罪規定為必由“大理（寺）復治”；把謀反、惡逆、不孝等列為“十惡”，“犯十惡及故殺人獄成者，雖會赦猶除名。”（見《隋書。刑法制》，即犯十惡罪以及故意殺人已定案者，遇到大赦，這些罪犯不在大赦之列）這也是“十惡不赦”的由來。後世的法律，多以《隋律》為基礎修訂。

隋文帝首創了先進的文官選拔制度-科舉制。開皇七年（公元587年）下詔廢“九品中正制”，改為各州郡每年考選三人到京師長安參加統一考試。用考試選拔官吏，打破了門閥世族把持政權的局面，為貧民寒士開闢了入仕的途徑。後經隋煬帝完善，分為秀才、明經、進士三科。這種先進的文官科舉選拔制度，一直沿用到清末。

楊堅實行北魏以來的“均田制”，但租賦比前代輕。他接受了蘇威“輕徭薄賦”的建議，幾次下詔減免徭役和租賦，使農民的負擔大為減輕。

面對貨幣市場的混亂局面，隋文帝下令廢除其它古幣和私人鑄幣，只准新鑄的五銖錢在市場流通。同時，重新統一度量衡。這些措施的實施，大大地推動了工商業的發展。