“天行健，君子以自強不息”，語出《易·乾·象》。本意不難理解。是說——乾天執行，強健不止；君子當法，自奮不息。

需要說的是，這句話不屬於《易》或曰《周易》“本體”，而屬於解釋《易》或《周易》卦辭、爻辭的《象傳》。

《乾》卦裡，“乾：元、亨、利、貞”，是卦辭；隨後的“初九”至“上九”，是六條爻辭。最後的“用九”，是對《易》六十四卦三百八十四爻中的一百九十二個陽爻的“用剛”之旨要；如同《坤》卦中之“用六”，是對一百九十二個陰爻的“用柔”之旨要。

傳於後世的《易》或曰《周易》文字中，插有《彖》、《象》、《文言》，還附有《繫辭上》、《繫辭下》、《說卦傳》、《序卦傳》、《雜卦傳》，統稱《十翼》，或曰為孔子解《易》而作，亦有異見，但屬儒學之言當無疑義。

“天行健，君子以自強不息”，是《易·乾》的《象傳》之語，亦即孔子或後學對《乾》的解讀。

應該說，這個解讀，是很精準且有非常重要意義的。

孔穎達

唐初，孔子三十一世孫孔穎達奉太宗之命主編《五經正義》，排於之首的，是《周易正義》。

《正義》在“天行健，君子以自強不息”句下注曰：“此‘大象’也，《十翼》之中第三翼，總象一卦，故謂之‘大象’。但萬物之體自然各有形象，聖人設卦以寫萬物之象。今夫子釋此卦之所象，故言象曰：天有純剛，故有健用。”

《十翼》中的《象傳》，分《大象傳》《小象傳》。《大象傳》解釋每一卦總的“形象”“象徵”；《小象傳》解釋具體爻辭的“形象”“象徵”。

孔穎達說，“天行健，君子以自強不息”是“大象”，專門解釋“純剛”乾天的“形象”“象徵”。

《正義》又曰：“天行健者，行者，運動之稱；健者，強壯之名。乾是眾健之訓，今‘大象’不取餘健為釋，偏說天者。萬物壯健皆有衰怠，唯天運動，日過一度，蓋運轉混沒未曾休息，故云‘天行健’。……‘天行健’者，謂天體之行晝夜不息，週而復始，無時虧退，……此謂天之自然之象。‘君子以自強不息’，此以人事法天所行，言君子之人用此卦象自強勉勵，不有止息。”

這段話，把“天行健”以及“君子自強不息”，都解釋的很清楚了——萬物都有壯健發展的“形象”“象徵”，但也皆有衰落倦怠之時刻，唯有天體執行，晝夜不息，週而復始，無時虧退，這是“天行健”的本義。君子自強不息，就是講，君子應當效法“天道”，不知倦怠地自強不息。

孔丘

還需要說的是，孔子或後學在《象傳》中所說“君子”，指的是當時的貴族。《周易正義》雲：“言君子者，謂君臨上位、子愛下民，通天子、諸侯，兼公卿大夫有地者。凡言君子，義皆然也。”

這件事，不能苛求孔子或其後學——他們生活的就是那麼個年代。

但無論如何，“天行健，君子以自強不息”，的確包含著一種積極正面的“天人觀”，極具中國特點的“人文精神”，蘊含強大的激勵作用。