洪武二十一年，明朝大將藍玉率領明朝大軍二十萬遠征蒙古撲魚兒海，大敗元軍。 大明這次重創蒙古之後，北元徹底地退出了歷史的舞臺，從而分裂為三個部分，韃靼，瓦拉和兀良哈。如此支離破碎的蒙古，想要對大明朝有絕對的威脅，已經不太可能。只是在邊境有些小打小鬧的搶劫活動。
然而，面對這樣的小打小鬧，永樂大帝朱棣卻興師動眾地發動了五次大規模的遠征，其規模之大，動員資源之多，耗費民力之慘烈，遠勝於當年的漢武帝和隋煬帝。但是漢武帝之後，匈奴的確是越來越弱，最後到了東漢時期，終於被大將竇憲所滅。隋煬帝遠征高句麗之後，高句麗也是國力日趨衰落，最終被薛仁貴所滅。但是，我們的永樂大帝，五次對蒙古三次大規模用兵，但是蒙古對明朝邊境的侵犯並沒有減少，甚至十幾年之後，還爆發了土木堡之變，大明的皇帝被俘虜，整個國家也差點傾覆。
問題來了，朱棣的這五次遠征，真的像他自己說得那樣“瀚海為鐔，天山為鍔，一掃胡塵，永清沙漠”？
朱棣五次遠征草原，究竟打得怎樣？
首次遠征草原，打的是蒙古的韃靼部的雅失裡和阿魯臺。對於這次的遠征，明朝正史的記載是：本雅裡帶著七個侍從騎著馬倉皇逃跑，阿魯臺被驚嚇得從馬上掉下來，帶著家屬遠遁到草原深處。而明軍也因為這個仗打得太激烈，又渴又餓，後勤輜重上不來，於是才罷兵回朝。但是我翻閱了很多史料，都沒有記載韃靼究竟損失多少兵馬，被俘虜多少人。明朝計算軍功的方式，和現在的績效計算一樣，就是看你能砍多少人頭。一個人頭有幾兩到五十兩不等，依據敵人難度而言，像蒙古的就一顆人頭五十兩。而這次戰鬥記載，卻沒有記載人頭數，看來的確是數字不好看，不願意公佈。
第二次遠征是攻打瓦剌，明史記載是“殺其名王以下數千人”剩下的基本都逃跑了。但是，隨軍出征的筆錄記載：雙方對峙很長時間，明軍的傷亡也是非常大，很多明朝的指揮使都死於戰鬥中，子最後因為形勢比較危機，還是皇孫朱瞻基勸說朱棣趕緊走，要不然會有被包圍的危險，朱棣才班師回朝。由此可見，這次的戰役，要是真的繼續打下去，究竟誰贏誰輸，還真的說不清。
第三次遠征：由於沒有見到敵人，朱棣在草原浩浩蕩蕩地搞了個武裝大遊行。朱棣很生氣，於是把一隻臣服於大明的兀良哈給打了一頓，你說兀良哈倒黴唄！
第四次遠征：繼續遊行
第五次遠征：還是武裝遊行，而且這次朱棣還死在遊行的隊伍中。
五次遠征，三次沒見到敵人，兩次都是打得有點模糊不清。
遠征的代價
從明軍五次遠征漠北的戰果來看，效果非常有限。然而明朝正史記載的“六師屢出，漠北塵清”這八個字，顯然吹牛的成分要大於實際的含量。在《明太宗實錄》《前北征錄》《北征記》《鴻猷錄》中都有詳細的記載，由於明軍大部分都是步兵，在沙漠上和蒙古的騎兵作戰，其實非常的吃虧。再加上，沙漠，草原上惡劣的氣候，以及飲用水和食物的匱乏，使得很多的明朝士兵沒有死在敵人的刀劍下，反而很多的都是飢凍而死。不但士兵損失如此，戰爭對國家經濟的消耗也是巨大的。比如第三次遠征，明朝就動用了民夫二十三萬五千嗯，驢呼叫了三十四萬頭，車呼叫了十一萬多輛，運送糧食三十七萬擔。
為此，當時有官員上書朝廷，說皇帝如此大規模的運兵，使得國庫損耗空前巨大，讓民眾不堪其苦。史載“丁男疲於力役，婦女困於耕耘，富者怨征斂之繁，貧者罹凍餒之苦。”可以說，朱棣當政時期，七下西洋，遠征安南，五徵漠北，基本上都是大手筆，然而對於國家民生的事情，這個朱棣是一件都沒做。
朱元璋在位期間，為了防備蒙古，就沿著長城設立了九個邊防重鎮，也是歷史上著名的九邊。除了九變之外，明朝還設立了大寧衛所，開平衛所，東勝衛所。這三個衛所，把守重兵，配備當時明朝最為先進的火器，是明朝防禦的第一線，九邊是第二線。然而因為朱棣時期，因為遠征消耗巨大，九邊之外的三個衛所，已經沒有辦法在維持，只能棄守。為以後的土木堡之變埋下了伏筆。
朱棣的心結
朱棣在“靖難之役”之後，雖然貴為九五之尊，但是他的內心卻是極端的恐懼。無論他怎麼辯解，怎麼說明，他自己也非常清楚，他的皇位是不合法的，是靠造反得來的。畢竟，朱允炆作為皇帝既沒有過錯，也沒有德行上的問題，他是朱元璋按照最符合儒家禮法所選定的繼承人。朱棣不但違揹人倫，要殺自己的侄子，還大逆不道地造反了，這樣“篡位”的亂臣賊子的名聲，像一個詛咒時刻折磨著朱棣。
怎樣才能證明自己是合法的，是真正的天選之子，九五至尊。只有一個辦法能證明自己是對的，那就是對狄戎的討伐。
中國自周朝開始，就一直面臨著北方遊牧的威脅。而能征服北方的強敵，就足以證明自己是英武之主。比如像周穆王遠征鬼方，秦始皇擊潰匈奴，漢武帝遠征漠北，宋太宗滅了突厥，都是一代英主，光耀千秋。於是朱棣才會遠征蒙古，不畏懼嚴寒，五次征討。他要向世人說明，自己絕對有這個資格當任九五至尊。因此，在遠征的時候，朱棣每到一處，都會像如今的人們一樣，拍著自拍照，再配上一句歲月靜好的文案，發個“盆友圈”。不過朱棣的文案寫的的確是有點霸氣，在擒胡山上留下的文案是“一掃胡塵，永清沙漠”，在清流泉的時候，留下的自拍文案是“山高水清，永彰我武”。
他一心想要統一長城南北，恢復漢唐疆域，成就他漢武唐宗的夢想。但是誰能想到他的行為深深地影響了後代子孫，幾十年之後，一個年輕人也學他的曾祖父御駕親征，結果差點讓大明提前一百多年說拜拜，也是朱棣沒有想到的吧。