劉賀是西漢第九位皇帝，也是西漢歷史上在位時間最短的皇帝。劉賀即位十餘日，霍光已與張安世謀劃廢之。六月癸已日，即劉賀在位第27天，其因荒淫無度、不保社稷而被廢為庶人，史稱漢廢帝。
稱帝27天即被廢黜，在史書上不多的記載裡，“行淫亂”三個字總結了劉賀為何被廢。在位時間太短，他未被計入帝王年表，《漢書》也沒有為他作傳。這個史記中劣跡斑斑、“平均每天做42件壞事”的“漢廢帝”，逐漸在歷史煙雲中被堙沒，如今，隨著劉賀墓葬一萬多件文物的出土，或將作為另一種“史記”，講述其為帝、為王、為侯的跌宕一生，還原一個真實的劉賀。
漢武帝之孫
劉賀的出世，要從一首歌說起。“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”漢武帝時，在一次宮廷宴會上，樂師李延年獻舞時唱了這首歌。歌中所唱的女子，就是李延年的妹妹。不久，佳人入宮，成為史上著名的漢武帝寵妃李夫人。進宮後，李夫人產下一子，名劉髆，即劉賀的父親。專寵佳人，愛屋及烏，劉髆也被漢武帝視為掌上明珠。
公元前97年，劉髆被封為昌邑王，轄今菏澤市境東部的鉅野、成武、單縣及今天濟寧市的金鄉、嘉祥五縣之域。當時的昌邑古城，桑麻遍野，盛產五穀，是當時的經濟都會、富庶之地，北方的牛馬牲畜，南方的絲茶竹器，東方的魚鹽海產，西方的皮革，皆在此交匯。
史書上的一些細節，可以看出當時劉髆、劉賀應是生活優容。《漢書》記載，李夫人病重時，將獨子劉髆及自己的兩位兄弟託付給漢武帝。她去世後，漢武帝日夜思念，並按她的遺囑，加封了兄長李延年，李夫人的弟弟李廣利沒有尺寸之功，漢武帝也找理由封他為侯。至於如何厚待劉髆，目前的史料中並未記載，但史學家分析，作為至親的子孫，劉髆、劉賀得到的榮寵只會更多。
短命皇帝
安居山東一隅的劉賀不曾想到，他會在19歲這一年迎來了人生劇變。公元前74前，年僅21歲的昭帝去世，昭帝無子，帝位空懸，議立新君成為朝中首要大事。因受漢武帝託孤，大將霍去病的弟弟、權臣霍光擔心大權旁落，說服群臣選擇了劉賀繼承皇位。北大歷史系教授辛徳勇認為，霍光改用昌邑王劉賀，大概是基於如下幾點考慮：劉賀是武帝的孫子，輩份低，便於加以管束；不到二十歲，政治經驗淺；劉賀愛玩，韜略不足，更好掌控。
據《漢書·五子傳》記載，得到傳位於自己的訊息，劉賀火速趕往長安，僅半天就驅馬跑了兩百多里，侍從的馬多被累死。皇位之上風光無限，卻也危機四伏。登基前，劉賀手下一位叫王吉的中尉曾婉言相勸，告誡劉賀，即位後什麼事都別做，絕不能觸動霍光的權柄。
但劉賀並未依言行事。研究西漢史的江西省政府文史館館員許智範分析，劉賀繼位後，並不願意充當傀儡，為了扭轉霍光控制朝野的局面，他決心自己執掌宮廷，著手調整宮廷禁衛兵馬。登基僅27天，霍光就借太后之手，廢黜劉賀帝位，賜歸故國。對於大漢王朝的這位短命的皇帝，《漢書》沒有專門為他立傳，而他的情況在《宣帝紀》《武五子傳》各有敘述。
“行淫亂”，正史用三個字總結了他被罷黜的原因。史記中，在廢黜皇位時，霍光數算其罪過，有1127件，平均到27天，每天要做42件壞事。具體來說，不外乎貪色寡情、貪婪剛愎、忤逆信饞。罷黜皇位後，劉賀從封國帶到京城的200多舊臣，大多都被判以“陷王於惡”的罪名，悉數誅殺。這批人臨刑前號呼市中，連連大叫“當斷不斷，反受其亂”。後代的史學家分析，這兩句哀嘆，證明劉賀登基後，面對霍光統攬朝政的局面，這些人已經謀劃採取行動，清除霍光。
抑鬱侯王
短短一月，皇帝變成平民。來時，群臣簇擁，走時，家丁零落。返歸山東故國的劉賀，位置頗有些微妙。霍光以上官皇后的名義，賜予劉賀食邑兩千戶，昌邑故國的財物也給了他，但王的身份，卻再沒有了。公元前63年，霍光已死，霍族已除，繼位的漢宣帝既是忌憚，也是念及骨肉之情，下詔改封30歲的劉賀為海昏侯。劉賀便率家人，順鄱陽湖，沿贛江而上，千里迢迢來到了偏遠的豫章郡。
雖然在物質上是富足的，但劉賀的政治生命，他與皇權、與帝國中心長安的聯絡，基本已被宣判了死刑——朝中侍中金安上諫言，劉賀雖為列侯，但為上天拋棄，不應該奉行宗廟，也不應參加朝見天子之禮。宣帝同意了這一建議。據社科院考古所副研究員劉瑞的觀察，在此之後，在各諸侯一年一度到長安參加大型活動的名單上，就看不到劉賀的名字了。
儘管如此，劉賀還是心向著北方。地方誌《豫章記》記載，他常行船到修水與鄱陽湖交匯處，遙望北方，憤慨而還。後人便稱此地為“慨口”。清代詩人黃正澄有詩：城漫移昌邑，侯空據海昏。
在一次行舟中，豫章的太守卒吏孫萬世問劉賀：你被廢時，為什麼不斬大將軍，卻聽憑別人奪去天子璽印與綬帶呢？劉賀說：錯過了機會。孫萬世又說，你不久會應在豫章封王。劉賀回：應該會這樣，但現在不該談論。這番對話被告發，漢宣帝知道劉賀沒有能力再起事，就下詔不予追究，只削奪了劉賀食邑3000戶。
考古發掘證明，在海昏侯國的四年，劉賀該是在疲病交加中度過。在槨室內，考古隊員發現了兩張兩米多長的臥榻，江西師大古籍整理與研究所副所長王剛認為，這證明他後期長期躺在榻上會客，連起身都是困難的。早在山東昌邑故國時，《漢書》對他的腿疾就有過記載，稱他“身長體瘠，病痿難行”。
和臥榻一起被髮掘出的，還有冬蟲夏草、火鍋等文物，王剛認為，這應該是治療他的咳嗽、為他禦寒所用。但事實證明，這並沒有延長他的壽命。在公元前59年，劉賀病逝於昌邑城，年僅33歲。
淫亂爭議