圖源：藍色起源官網

就在剛剛！美國當地時間7月20日早上8點12分（北京時間7月20日晚上9點12分），亞馬遜創始人貝佐斯與另外三名乘客一起，搭乘旗下藍色起源公司的火箭登上太空。

雖然此前英國億萬富翁布蘭森捷足先登，率先進入太空，但貝佐斯將挑戰更高的飛行高度。此次和貝佐斯同行的乘客也頗多看點，並將打破多項記錄。

而且，貝佐斯此次太空之旅，可能也預示著SpaceX、藍色起源、維珍銀河之間的太空競賽會越來越有意思。

最富有、最年長和最年輕的乘客

儘管“新謝潑德號”（New Shepard）太空艙可搭載六人，但此次載人首飛只有4名乘客，即貝佐斯，貝佐斯的弟弟馬克·貝佐斯，現年82歲、航天界的女性先鋒人物沃利·芬克，以及最近才從高中畢業的年輕人奧利弗·戴曼。

貝佐斯現年57歲，身家逾千億美元，也將成為登上太空最富有的人。

貝佐斯在過去20年中的大部分時間都專注於亞馬遜的發展，但在這一過程中，他有規律地出售亞馬遜股票，以支援藍色起源的發展。他每年出售的亞馬遜股票價值達到10億美元，甚至可能更多。

本月早些時候，貝佐斯辭去了亞馬遜CEO的職務，現在有更多的時間關注藍色起源。

馬克現年53歲，是第二個被公佈的乘客。他在藍色起源的宣傳影片中表示，他“甚至沒有想到”他的兄弟會參加藍色起源第一次載人飛行，更不用說他自己了。

芬克是一位女性航空先驅，雖然她此前曾透過美國宇航局對宇航員的測試，但卻從未有機會飛向太空。82歲的她將成為有史以來進入太空的最年長的人。

18歲的戴曼在最後一刻加入了這個團隊，他將成為進入太空最年輕的人。戴曼的父親喬斯為其支付了太空旅行的費用，他是荷蘭一傢俬募股權公司的執行長。

新謝潑德號火箭和太空艙

新謝潑德號的名字來自美國航天員艾倫·謝潑德，他是第一位進入太空的美國航天員。

在此次載人飛行之前，新謝潑德號已經完成了15次無人自動測試飛行。

新謝潑德號高60英尺，火箭助推器和上面的太空艙是可重複使用的。藍色起源公司有兩個新謝潑德火箭助推器輪流使用，即NS3和NS4，前者用於貨運飛行，後者用於載人飛行。

藍色起源在2012年10月首次測試了太空艙，在2015年4月首次測試了火箭助推器。

新謝潑德號火箭由一個單一的使用液體燃料的BE-3發動機提供動力。太空艙完全自主，發射時無需人類飛行員在艙內。

為了在緊急情況下提供額外的安全措施，太空艙的座位上有自己的逃生馬達，可以在發射前或發射過程中的任何時候啟動，以迅速將船員從火箭上帶走。

整個過程是怎樣的？

此次發射在美國德州西部沙漠的一處基地進行，藍色起源公司將提供網路直播，可在其官網或YouTube上觀看。

早在美國當地時間早上6點半，關於此次飛行的直播就已經開始。

貝佐斯和他的同伴在發射前半小時進入太空艙。艙門關閉後約20分鐘，任務控制中心將發出最後的指令，然後啟動火箭的引擎。

啟動後，新謝潑德號將穩步加速到大約3倍音速，也就是每小時2300英里，在脫離助推器後，太空艙預計將達到超過34萬英尺（或超過100公里）的高度。

新謝潑德號將在微重力狀態下漂浮幾分鐘，乘客將在太空艙內自由漂浮，體驗幾分鐘的失重。這有點像到達過山車山頂時經歷的失重，但時間會更長一些。

與此同時，新謝潑德的火箭助推器將在返回地球的途中。推進器將引導自己返回，試圖降落在其發射地點附近的一個混凝土檯面上，點燃其引擎以減速，並伸出四條“腿”來著陸。

太空艙一開始將以自由落體的方式返回地球，但隨後會展開一套降落傘，在落地前將其下降速度降至每小時20英里以下，貝佐斯和他的同伴們的吸震座椅將進行進一步緩衝。

在太空艙降落後，藍色起源安排的卡車將帶起駛出沙漠，開啟艙門，讓乘客離開。

當大多數人談到太空飛行時，他們會想到宇航員在地球上空盤旋，在太空中漂浮，至少持續幾天時間。但這不是貝佐斯和他的夥伴要做的事情，他們將在更短的時間內完成整個太空之行，大約只有11分鐘。

此次太空之行風險大嗎？

儘管此次飛行預計只有短短的11分鐘，但仍然是有一定風險的。

的確，貝佐斯此次是亞軌道飛行，所需要的動力和速度也遠遠低於軌道火箭，一般來說出大問題的機會更少。

但是，任何時候，人類把自己“綁”在火箭上，都是充滿風險的。

前聯邦航空管理局副局長喬治·尼爾德認為，這“比乘坐商業客機的危險大約一萬倍”。

當然，貝佐斯顯然已經計算過相關風險，對他來說，這是值得的，因為太空旅行是他“從五歲開始”就想實現的夢想。

不過，貝佐斯心底仍然是有害怕的，這從一件小事也可以看出。

7月19日，也就是火箭發射前一天，貝佐斯和弟弟在火箭發射場向現場等候的媒體分發食物時，有一名記者調侃稱：“這是不是你的最後一餐？”

聽到這句話後，貝佐斯反應特別大，立即喊道，“嘿！有人說最後一餐了嗎？我認為你不應該這麼說，讓我們換一種方式來談論這件事吧。”似乎是不想在發射之前有什麼不好的兆頭。

這與SpaceX和維珍銀河所做的有何不同？

雖然充滿各種噱頭，但貝佐斯的藍色起源也僅僅只是21世紀新一輪太空競賽中眾多企業中的一個，他正和維珍銀河的布蘭森、SpaceX的馬斯克在不斷增長的太空行業中展開正面交鋒。

他們三個人多年來也一直被拿來比較，因為他們確實有一些相似之處，比如都是億萬富翁，都用他們透過其他業務積累的財富來發展自己專注於太空的企業。

不過，這三家企業也有很大的不同。

馬斯克的SpaceX多年來一直因其火箭技術成為頭條新聞，它與藍色起源的火箭有很大不同。

首先，SpaceX製造的是軌道火箭。軌道火箭需要足夠的動力，以達到每小時至少17000英里的速度，即所謂的軌道速度，給予航天器足夠的能量，繼續圍繞地球旋轉，而不是立即被重力拖回地面。這就是SpaceX能夠將衛星送入軌道，或運送宇航員進出國際空間站的原因。

然而，亞軌道飛行不需要行駛得那麼快。他們只需要達到離地球80公里以上的高度（美國政府界定這是太空的邊緣），或者100公里的高度（這在國際上被認為是分界線）。

藍色起源和維珍銀河都是把乘客送到亞軌道空間，這一點上他們是相近的。

不過，維珍銀河之前飛行高度最高只達到86公里，而藍色起源的新謝潑德號預計將達到100公里以上。雙方之前還為此打過口水戰，藍色起源認為維珍銀河並沒有達到太空。

值得一提的是，馬斯克也嘲笑過貝佐斯只是飛到太空邊緣而已，並沒有達到地球軌道。在Twitter上，有網友釋出了惡搞貝佐斯的表情包，馬斯克進行了轉發，並評論“哈哈”。

此外，藍色起源公司的新謝潑德火箭從地面垂直髮射，而維珍銀河公司建造的不是一個垂直起飛的自主火箭，而是一個駕駛式的太空飛機，在空中釋放，並且是像飛機一樣以滑翔方式返回地球，在跑道上降落。

而且，藍色起源的火箭是自主發射的，而維珍銀河的系統則由兩名飛行員駕駛操作。

在太空旅遊商業運營方面，維珍銀河迄今已進行了四次試驗性太空飛行，但預計要到2022年才會開始為付費客戶飛行。維珍銀河每張票的預訂價格在20萬至25萬美元之間。

藍色起源首次太空旅行拍賣價為2800萬美元，但亞軌道飛船的一個座位通常要便宜得多。藍色起源還沒有透露它對太空旅行的收費標準。

馬斯克的SpaceX正計劃在9月發射其第一個面向普通遊客的任務，專案名為Inspiration4，但該公司將其太空艙送入更遠的太空，進行為期數天的飛行，即所謂的軌道旅遊。

SpaceX的軌道飛行任務預計比亞軌道飛行更昂貴，美國宇航局為前往國際空間站的太空飛行向SpaceX公司支付了約5500萬美元/位。

旅遊市場只是超過4200億美元的太空經濟中的一小部分，在更廣闊的太空競賽中，SpaceX、藍色起源、維珍銀河之間的“廝殺”可能會越來越有意思。

作者：宋星

責編：南默