乾隆年間，蘇州有個叫馬如青的人，人坦蕩蕩，對事業充滿熱情，努力奮鬥多年，懷才不遇，他的妻子馬氏溫柔賢惠，她膝下只有一個女兒，她才13歲，她的名字叫玉梅，她長得像一朵花，智力超群，她的丈夫和妻子視她為掌上明珠。

馬見自己年紀大了，沒有仕途的希望，就在城外買了房產，開了一家“紫竹書院”，以吸引更多的學生，學識淵博，為人慷慨。他教過的所有學生都出名了，幾百裡外人知道，許多富商和地方官員紛紛前來求教，紫竹書院很受歡迎，人們給他一個榮譽稱號：“馬伕子”。

有一天，馬伕子正在給學生講課，突然聽到有人在吆喝大喊大叫！以前學校周圍很太平，只聽學校裡讀書的聲音，為了讓學生安靜地學習，學院離集市很遠，誰這麼沒禮貌來這裡趕動物？他突然想起牆外有一個小菜園，是他妻子和女兒於梅種的，牲畜會損害菜園嗎？

師傅來到牆邊，看到有一個13歲的小男孩正從菜地裡出來牽一頭牛，牛很貪吃，只想吃，拉不動，主人拿起一根樹枝，在把牛趕出菜地，在牛的背上打了兩下，孩子趕緊把牛拴在路邊的柳樹上，轉身回到師傅身邊，“撲通”一聲跪在地上磕頭，“對不起，老師！都是因為學生們沒有照看奶牛，吃花園裡的菜，我真的很對不起你，老師決定是打還是罰。”

這孩子很年輕，衣衫襤褸，彬彬有禮，師傅覺得這孩子是塊料，喜歡他，他收留了他，他抱起孩子問：“娃娃，快起來！起來！剛才你說你是學生，我有沒有收過你當學生？”孩子臉紅了，說：“我已經是你的學生了，14歲的孤兒劉珂靠為主人放牛為生，每次路過學院，都會翻牆站在窗外聽你講課，沒想到，他今天忘了系牛，給菜品造成了很大的損壞，真的很抱歉，我想給你做點家務作為補償，你覺得怎麼樣？”

鍾老實好學，馬伕更喜歡他，但是，他故意抬起臉說：“既然你要賠償菜地的損失，我就罰你做三年家務，你同意嗎？”

劉珂心想，他對別人很慷慨，現在一看，名不副實，太黑了，對幾個菜有害，罰我做三年家務，啊，誰讓自己不看牛呢，於是無奈地說：“既然這樣，我就先把牛送還給主人，明天再來你家”然後他轉身牽著牛離開，馬師傅笑著說：傻小子，你自稱是我的學生，還沒大敬，劉珂突然明白了意思，他趕緊跪下磕頭說：“老師來了，學生給你磕頭！”

此後，劉珂一直住在紫竹書院，併成為一名正式弟子，他白天和學生一起學習，早上和晚上挑水，砍柴，打掃院子，看到劉珂聰明能幹，我很喜歡他，照顧他，給他買了新衣服，玉梅和劉珂經常一起玩。

轉眼間，三年後，劉珂成了一個英俊的年輕人。

玉梅很美麗，他們正處於青春時期，在一起三年，心裡已經有了對方，劉珂經常想求婚，但是他沒有勇氣，他總覺得自己出生在一個貧窮的家庭，他害怕老師不同意，玉梅幾次建議劉珂求婚，劉珂只是搪塞和逃避，她很生氣，玉梅經常撅著嘴。

有一天，玉梅有點不高興，就讓劉珂去一條很遠的河邊，把她親手繡的鴛鴦織錦手帕遞給劉珂，她熱淚盈眶地問：“柯哥哥，你真的對我的小妹妹很無情嗎？”劉珂連忙解釋道：“玉梅，你是一個家庭很好的女子，而我被老師錄取就很感激，我怎麼敢再想它？”玉妹聽了，更難過：“我從沒把你當僕人，如果你心裡沒有我，就當我自作多情”然後轉身就走，劉珂急忙攔住她，說道：“玉梅，我決不是無動於衷的，我想雖然我努力學習了三年，但我仍然穿著白布，總有一天，我要出名了，非你不娶！”然後他把手裡的錦帕撕成兩半，一片放進懷裡，另一片給了玉梅，玉梅接過錦帕，破涕為笑，甜甜地依偎在劉珂的懷裡。

美好時光不會持續太久，沒想到，老師知道了這件事，他很不高興：雖然劉珂是他最喜歡的學生，但畢竟他出生在一個卑微的家庭，如果他真的成了女婿，他會讓家人蒙羞的，為了防止煮生米會比較麻煩，把玉梅許配給了郡主的兒子金寶，就要結婚了，當劉珂和玉梅聽到這個訊息時，他們感到晴天霹靂，他們在老師面前跪下，師傅考慮到面子，告訴女僕照顧好玉梅，不要讓他們見面，他怕出意外，把劉珂趕出了紫竹書院。

劉珂整天住在街上，看到玉梅的婚禮快到了，據說馬師傅的女兒晚上從紫竹書院逃出來後失蹤了，一家人四處尋找，在離家20多里的一片森林裡，他們發現了這位年輕女士的一隻繡花鞋，有血跡，恐怕這位年輕女士有危險，當劉珂聽到這話時，他倒在地上，過了很久才醒過來，他哭了起來，哭了半天，買了些乾糧，決定去找玉梅，漫無目的地跑來跑去，喊著：“玉梅，玉梅，等我一下，來到了河邊，又哭又笑了一會兒，他拿出半塊鴛鴦錦手帕，用臉親了親，跳進了河裡。

這時，大河南岸來了三個人，這位商人打扮得漂漂亮亮，談吐得體，他的兩個隨從膀大腰圓，當主人和僕人看到有人跳進河裡時，他們向河邊跑了幾步，跳入水中，轉眼間，他們把劉珂拖上岸， 隨行人員認為劉珂應該感謝自己。不料，劉珂抱怨說：“我都死了，都是你還救我上來，我要遭受第二次罪”當他說他又要跳進河裡時，商人攔住了他，說：“年輕人，有什麼大不了事？”隨從不耐煩地說，“主人，我們走吧！不要耽誤你的路。上帝和人類不能幫助或管理我的生意。”

商人笑著說：“年輕人，你不妨說出來，也許能幫到你，死也不遲”劉珂別無選擇，只能毫不隱瞞地講述這個故事。

商人聽後點點頭，說道：“年輕人，我同情你的生活經歷，但有一件事你不想做，聽說在地上發現了玉梅小姐的繡花鞋和血跡，沒看到她的屍體怎麼證明她的死，如果你投河自盡，她還活著，你不坑她嗎？你有傑出的才能，你為什麼不拿個官銜，忠誠報國，做個有用的人，一旦找到玉梅，你就信守對她的承諾。”

劉珂覺得商人的話很有道理。“撲通通”跪在地上磕頭三次，後來考上狀元，第一件事就是全國尋找玉梅，人多力量大，找到了玉梅，有情人終成眷屬。